■ゲームスタート ■真っ暗のまま ■多分メッセージウインドウは全体レイヤ。この部分は小説っぽく進めます。 ■BGM０１：暗めなどんよりとしたBGM //////////////////////////////////////////////////////////////////////////// 無知は恐怖に他ならない。だからヒトはあらゆる分野を識ろうとする。 仮にそれが限りなく残虐性を持っていたとしても、無知に対する畏怖より鬼畜な所業を容認する。 その残酷さが凹凸で全く吊り合いっていないとしても、ヒトは恐怖には勝てないのだ。 無知は憶測を呼び、憶測は不安を煽る。 //////////////////////////////////////////////////////////////////////////// ■背景１：燃え盛る街並み ■BGM０２：恐怖を煽るBGM //////////////////////////////////////////////////////////////////////////// しかし、その結果がこれならば、最初から知ろうともしない方がどれだけの命が救われただろう。 「なんで、どうして……こうなった」 男はその光景を呆然と眺めるしか無かった。 つい数時間前までは子ども達が走り回り、母親達が談笑をしていた街並みを炎が飲み込んでいくのを黙って見るしか無かった。 消そうと及びもつかない程の火の勢いは、熱風として彼に知らしめるのだ。 ……ここから先にいるヒトは誰一人として存在しない。逃げたか死んだかの二つに一つであることを。 「うああああああああああぁあぁああぁぁぁぁぁぁ……!!」 //////////////////////////////////////////////////////////////////////////// ■SE０１：膝を付く音 ■少し画面を揺らす //////////////////////////////////////////////////////////////////////////// 彼が無事だったのはたまたま王都に用事があって赴いていたからに過ぎない。そこで友人から事態を聞きつけ慌てて戻って来たが、この有様だった。 妻は、子は無事だろうか？　慙愧の念が彼を苦しめる。それを沈めるにはこの炎の海に突入し、母子の生存を自分の目で確認する事のみ。 「シン、辞めい。貴様まで焼け死ぬことになるぞ」 //////////////////////////////////////////////////////////////////////////// ■中央：立ち絵・アレックス ＊オッサン生き返ったねおめでとう！！！！！！ //////////////////////////////////////////////////////////////////////////// 「五月蝿いぞアレックス!! ■SE：殴る音 ■振動 あそこに、妻と子のハティがいるかもしれないのだ!!　二人共今頃助けを求めているに決まっている!!」 「この火の手を見て街中に生存者が居るように思うのか、貴様!?　万が一、二人居たところで既に焼け死んでおる！　母子共にその姿をお前に晒したいとは思わぬだろうて！」 //////////////////////////////////////////////////////////////////////////// ■大きな振動 ■大きな爆発音 //////////////////////////////////////////////////////////////////////////// そう言った瞬間、街から更なる爆音と轟音が響き渡り、互いにシンとアレックスと呼び合った男達は咄嗟に耳を抑え熱で火傷を負わないように数歩街から離れる。 入り口で立ち往生しているのだ。最早街中は絶望の二文字しかないのは明白である。 //////////////////////////////////////////////////////////////////////////// 「……俺が、俺が街から離れなければこんな事には!!」 「すまぬ、シン。我が王宮の動向をきちんと知っておれば、未然に防ぐ事が出来たやもしれん。悔やむに悔やみきれん……」 「教えてくれ、アレックス。何故、人間は俺達亜人の街を襲う必要があるのだ？」 そう問われたアレックスは、シンの姿を真正面から見据える。全体が体毛で覆われ、耳は獣の形で人間とは違い、側面ではなく頭部に付いている。肌色が存在せず、体毛も人ならざる蒼い色。そもそも、顔の形が狼の風貌をしているので人間との違いは明らか――人間と獣の混血とされる亜人の姿がそこにはあった。 尤も、シンはその亜人の中でも更に特別な『ヒト』であったのだが。 「王家の命令、というのは聞いているが彼ら自身がそれらの命令を下すような人物でないのは、貴様が一番良く知っている筈だ」 「……かもな」 実際に街を襲われたシンからすれば、その言葉すら胡散臭く感じるのだった。 確かに、王家と言っても日和主義者であるのは交流した彼自身がよく知っている。しかし、この残酷な決断を下したのも間違いなく彼らなのだ。 「だが、だからと言って、これが許されると思うのか！　あそこには、何人、暮らしていたと思っている!!」 //////////////////////////////////////////////////////////////////////////// ■振動 ■SE砕ける音 ■SEパラパラと（小石などが）舞い落ちる音） //////////////////////////////////////////////////////////////////////////// シンはその怒りの代弁として石垣を殴りつける。亜人の特徴は外見もだが、その超越した身体能力だ。特に彼自身は『マーナガルム』と呼ばれる種の亜人が故に、その殴りつけた石垣はまるで陶器のように安々と砕き割れる。 しかし、それで力尽きたように彼は地面に座り込んでしまう。彼は今、絶望の二文字に叩きのめされていた。 「我が、この件に関して調査をしよう。貴様は身を潜めろ、ここまで来てお前が狙われないわけがない。あの王家が命令を下した以上、誑かした人間が必ず居る筈だ」 「……グレモリーは無事だと思うか？」 「分からん。しかしアヤツには化け物が付いておる。そうやすやすと殺されるタマでもあるまい」 アレックスは空を見上げる。それはこんなにも晴れ晴れとしているのに、地上はこんなにも地獄に満ちている。まるで、神が地上を見てせせら笑っているようにも見えた。 シンもそれが分かったのか、可笑しそうに嗤う。その心の欠いた笑いは彼の心の代弁そのもの。 「アレックス、こうなっては四聖も解散だ。俺も、ここから消えるとしよう。また一からやり直しだ」 「シン、貴様はどうする気だ？　何処に行く気だ？」 知恵の実を食らったヒトは楽園から追放された。そして、知恵の実を食らったケモノが楽園から追放された時、そのケモノは何処に行くのだろう？ //////////////////////////////////////////////////////////////////////////// ■暗転 ■BGMカット //////////////////////////////////////////////////////////////////////////// 「決まっている。新たな楽園を探し、相手の楽園を奪い尽くそう――！」 （多分中央に文字表示 //////////////////////////////////////////////////////////////////////////// ■SEドンッみたいな決め効果音？ ■タイトル画面表示（文字のみ？？） ■数秒。３秒ぐらいタイトル表示したまま止める ■終わったらクロスフェードで暗転 ■プロローグ終了 //////////////////////////////////////////////////////////////////////////// ■ストーリー１ ■暗転のまま ■ここから通常のメッセージウインドウ ■SE小鳥（雀？）のさえずり //////////////////////////////////////////////////////////////////////////// ？？？「……ふぁ」 今日は、変な夢を見てしまった。業火によって焼き尽くされる家々。逃げ惑う人々。 それは自身の記憶の中のものであるとは思えなかった。当時、彼もその現場に居たという話だが、生まれて一年も経っていなかったし、その映像は余りにもリアリティに欠けていた。 きっと、学校で散々言われた事を頭の中で脚色していったのだろう。そう結論付けることにした。 //////////////////////////////////////////////////////////////////////////// ■ハティ立ち絵 //////////////////////////////////////////////////////////////////////////// ？？？「むぅ……。もう、こんな時間なんだね。支度しないと」 少年の名前はハティ。白い狼の亜人である。 比較的朝の早い亜人という種族の中で、彼は徹底的に朝が苦手だった。 なので、この村の中では何時も遅刻ギリギリで学校に赴いており、専ら周りから馬鹿にされる事が殆どだ。 しかし、そうなると分かっていても彼は一向にそれを改善しようとしなかった。別に遅刻するしないに関わらず周りから辛辣な態度を取られるのは変わらないし、叶うことなら学校なんかに行かず、ずっとこの宿屋兼書庫に閉じこもっていた方が余程有意義だと感じている。 それでも、彼が起きて学校に行こうとするには一応、訳がある。 //////////////////////////////////////////////////////////////////////////// ■暗転 //////////////////////////////////////////////////////////////////////////// ？？？「だ〜れだっ」 ハティ「う、うわぁ!?」 唐突に、彼の視界が真っ暗になった。 しかも、その上に自分の尻尾を後ろから撫で上げられる感触に、ハティは慌てふためき反射的に後ろを振り返った。 ？？？「きゃっ」 //////////////////////////////////////////////////////////////////////////// ■SE転倒する音 ■画面を揺らす（意味ないかも） //////////////////////////////////////////////////////////////////////////// 聞こえるのは女の子の小さな悲鳴。 ハティは思い出す。寝ぼけていて気を抜いていたけど、普段からこんな事をする子がいたじゃないか、と。 //////////////////////////////////////////////////////////////////////////// ■転んでいるスコルの一枚絵 //////////////////////////////////////////////////////////////////////////// ？？？「もう！　ハティってば急に大声出さないでよ！　驚いちゃったじゃない！」 ハティ「それは僕の台詞だよ、スコル。どうしてベッドから起き上がった僕の後ろからそんなことが出来るんだい？」 スコルと呼ばれた亜人の女の子は、尻尾を揺らしながら、その先を示す。先程まで寝ていたベッドの横に椅子が置かれていた。 ハティ「まさか、寝ている間ずっと横にいたの？」 スコル「うん！　時間も危なかったし、起こそうとも思ったのよ？　けど、ハティの尻尾がフサフサで忘れちゃっていたわ、テヘペロッ！」 ハティ「…………」 この幼馴染の女の子は毎日ハティの家にやって来る。 それは故あっての行動ではあるものの、それにしてもスコルの甲斐甲斐しさ（図々しさとも言う）は凄いと彼は思うのだった。 //////////////////////////////////////////////////////////////////////////// ■背景：ハティの自室 ■立ち絵：スコル ■立ち絵：ハティ //////////////////////////////////////////////////////////////////////////// スコル「そんな事はいいからさ。朝ご飯作っているから早く食べてね」 ハティ「ま、また作ったの……？　無理しなくていいのに」 スコル「無理なんかしてないわよ。これも鉄の森の巫女として、あたしを守る勇者様の体調管理はしっかりしてあげないと！」 ハティが朝弱い事も、つまり朝食を普段から食べない方針であるのもスコルは重々承知している筈だ。しかし、彼女は尽くそれを無視する。 こんな不健康な生活だと、戦う前にやられてしまう。腹が減っては戦はできぬ！　というのがスコルの考え方である。しかも、その上に『取り敢えず食べさせておけば問題ない』と思っている辺り質が悪い。 スコル「今日は、パンにサラダに特性スコルのシチューよ！　ゆっくり食べてよね！」 だからゆっくり食べている暇ないんだよ、とハティは言いたいが、そう言ったところで何の意味も成さない。その事実を知っているハティは前もって準備していた学校用のカバンをからい、さっさと家を出ようとする。 スコル「待ちなさい、ハティ！　朝の食事は元気の源よ！」 ハティ「む、無茶だよぉ……！　朝からそんな重いもの食べられないってば！　あと時間ないし!!」 スコル「何よ、あたしが登校中に人間に襲われたらどうするつもりなのよ！」 ハティ「そんな事、スコルはこれっぽっちも思ってないでしょー!?」 スコル「いいから食え☆」 むご、とスコルはまるで正拳を食らわせるが如くクロワッサンをハティの口に捩じ込む。喉までそのパンの先が到達し反射的に吐きそうになるが、最早それをも飲み込めと言わんばかりに押し込んでくるので、ハティは涙目である。 スコル「そうそう。ちゃんと食べてくれないと、あたしも作った甲斐がないもの。マーナガルムの勇者として、きちんと体力付けないと」 ハティ「んー、むぐ、むご〜〜!!」 最早、スコルの手はハティの口の中にまで到達している。彼はマトモに呼吸も出来ずに顔を真っ赤にしながらしかし、必死に意識を保とうと努力する。 スコル「嗚呼、素敵だなぁ。やっぱり巫女の身として守られるだけじゃ駄目なのよ。ママは何時も反対するけど、あたしもハティに尽くしてあげられる事は尽くしてあげたいもの。そうじゃないと、巫女と勇者の釣り合いが取れないものね」 彼女はそんな事を言いつつ、空いたもう片方の手で用意していたサラダを引っ張りだす。 スコル「ほら、パンだけじゃなくて野菜も取らないと。あとでシチューを食べ……というか、飲んでもらうわ。勇者として当然よ、ハティ」 ハティ「むー、むー!!?」 パンを咀嚼する前に野菜サラダを口に放り込まれ、口を無理やり閉じさせられる。ハティは必死になって食べている間、スコルは火にかけていたシチューの土鍋を両手に彼の元へとやってきた。 ハティ「す、スコル……？　僕、もうお腹いっぱい……」 スコル「駄目よ、ハティ！　ちゃんとシチューも飲んで！　ウチで今日採った新鮮な野菜達が、ハティに飲まれたいよーって言っているもん！」 因みに、シチューは飲むものではない。特に具だくさんで人参、じゃがいも、ブロッコリーなどをふんだんに投入されたシチューは二度目だが飲むものではない。 ハティ「む、無理だよ無理無理！　ほら、早く学校に行かないとマリーさんに怒られるよ！」 下手したら熱々の鍋ごと口に突っ込もうとするかもしれない。そんな恐怖がさっと背中を突き抜けたハティは逃げるように走りだし、家を飛び出した。 スコル「むっ。逃げるとは小癪ね！　あたしから逃げられると思っているのかー！」 //////////////////////////////////////////////////////////////////////////// ■背景：村 ■立ち絵ハティ ■立ち絵スコル //////////////////////////////////////////////////////////////////////////// ハティが家から出てすぐ、カバンをからってしかし、鍋を両手に持つスコルが尻尾で家の扉を閉めると彼を猛然と追いかける。二人の立場がある意味逆転しているが互いにその現状に気付いていない。 スコル「待てー、ハティィィィィ!!」 ハティ「そんな無茶だよー！」 //////////////////////////////////////////////////////////////////////////// ■暗転 //////////////////////////////////////////////////////////////////////////// しかし、ハティのそのような抵抗は無意味だった。 そもそも、走る速さがハティとスコルでは圧倒的にスコルの方が上なのだ。 例え鍋を持った状態だとしても、彼女は悠々とハティに追いつける……！ //////////////////////////////////////////////////////////////////////////// ■立ち絵スコル ■立ち絵ハティ //////////////////////////////////////////////////////////////////////////// スコル「捕まえたあああ!!」 ハティ「ひぃぃ!?」 両手が塞がっている彼女は器用に尻尾を伸ばしてハティの腕を絡めとると、そのままハティとの距離を詰める。尻尾にヒトの腕を取る力が果たしてあるのか。マーナガルムであるハティでさえ疑問に思うことをスコルは平然とやってのける。 スコル「フフフ、もう逃さないんだから。あたしのシチュー、たぁぁぁっぷり、味わいなさい♪」 ハティ「いや、待ってよスコル！　さっきパンとか食べさせられたばかりだし、あと走ってお腹が……」 スコル「黙って食え☆」 ハティ「………………!!!?」 スコルはハティの口の中に遠慮無く手を突っ込み、彼が反射的に口を大きく開いた瞬間、言葉通りにシチューを彼の中に飲み込ませていく。 最早、そこには咀嚼という所作は存在しなかった。ただひたすら口の中にその煮込み料理をぶち込まれていく中、端から見ればそれはどのような光景に映るのか。当人達は全く理解出来ていないだろう。 スコル「ああ、もうハティってば。あたしの料理をそんなにガッツリ食べてくれるなんて、巫女として嬉しく思えちゃうわ、きゃっ☆」 などと少女がほざいているが、ハティ本人からすればそんなの有難迷惑、当にして欲しくない筆頭である。 ああ、今日は確実に遅刻する。そんな事を思いながらハティは息を詰まらせながら世界を暗転させるのだった。 //////////////////////////////////////////////////////////////////////////// ■SE：学校の鐘（チャイム） ■教室 ■立ち絵マリー //////////////////////////////////////////////////////////////////////////// マリー「亜人と人間で国を建国した歴史があります。当時、決まった地に居座ること無く遊牧民として暮らしていた亜人と、巨人族との戦の中、戦火を離れた人間達が故あって集まった時、誰ともなく亜人と人間の国を作らないか、という話になりました。 恐らく、人間は最初、巨人族に対する防衛手段に亜人を利用としたのだと思います。しかし、亜人も亜人で人間の技術を会得するには絶好の機会だと考えました。当時、神界で第一次終末戦争が始まっていた時代、今から凡そ50年程前になります。その戦争で大地は荒れ果て、ヒト達は皆希望を見出せませんでした。様々な秩序が生まれ、その秩序が無秩序によって破壊されて行きました。そんな中、それでも亜人と人間は結託し、国を興したのです。それは苦労の連続だと聞いています。それが安定し出したのは今から20年前、四聖と呼ばれる四人の英雄達が――って、スコル？　聞いていますか？」 //////////////////////////////////////////////////////////////////////////// ■SE：椅子を引いて立ち上がる音 ■立ち絵スコル //////////////////////////////////////////////////////////////////////////// スコル「はひっ！　き、聞いているわよママ……」 マリー「スコル。学校の時は先生と呼びなさいと何度言えば」 スコル「ご、ごめんなさい、マ、マリー先生」 宜しい、という言葉にスコルは縮こまったかのように座るが、教室の中は静かでそれを茶化すようなヒトは誰もいない。寧ろ、そんな光景を羨望にも近い視線が彼女を突き刺していた。 マリー「スコル、貴方は鉄の森の巫女としてこの村の……いえ、全ての亜人を率いて人間に神罰を与える使命があるのです。気を抜いている暇などありませんよ？」 はい、とスコルは目に見えて沈んだ表情で答えると、教壇に立つ彼女は目くじらを抑えて小さくため息をつく。 まだ、この子に使命の重大さを説くには時間が掛るのかもしれない。彼女の顔がそう言っていた。 マリー「まぁ、いいでしょう。では続きを……そうですね、ハティに読んでもらいましょうか」 ハティ「は、はい……」 今日遅刻したのが尾を引いているのだろう。授業では何かと二人に集中することが多い。確かに自業自得の面もあるが、あまりこう言う状況はハティ個人からすれば、好ましくない。彼は席を立たず、その状態でほんの朗読を開始する。 ハティ「四聖と呼ばれる四人の英雄が国に大きく貢献しました。亜人と人間の国、ユーグリッド共和国の力が世界に示された瞬間でもあったのです」 一人は、人間の中でも知将として名高いアレックス・ローマン。 二人目は薬学と医療、そして戦術指揮に長けた生きた魔女、ウサギの亜人グレモリー。 三人目は策謀を巡らせ裏から戦場を牛耳る策略家、アシル・ボドリヤール。 そして、最期の四人目は戦場の特攻隊長、存在しない筈のマーナガルムの亜人、シン。 混沌とした世界にこの四人が揃った時、共和国に敵など存在しなかった。巨人族と人類の和平調停も彼ら四人が居てこそだった。 あるいは、神界さえも制覇出来るのではないか。そんな言葉すら冗談に聞こえないぐらい、四人の力は強大であり、他国に対する抑止力になっていた。 ただ、それも一時の話でしか無かった。 ハティ「しかし、それも人間達の裏切りによって崩壊してしまったのです」 マリー「その通り。当時共和国では亜人と人間の共同街もありましたが、不用意なトラブルがないよう、亜人と人間の住み分けが行われている場所もありました。しかし、それが問題でもあったのでしょう。人間は国内にある亜人の村を突如襲撃したのです」 それは、国が判断した結果だった。 亜人はいらない。もう人間だけでやっていける。 そういう理由で、人間は亜人の村を襲い、殺し、根絶やしにしようとしたのだ。 確かに、言われただけでは彼らは抵抗するのは間違いなく、力では人間を圧倒する以上、人間は路頭を組んで集団で一気に奇襲し殺す以外に彼らを国から排除する方法がなかった。 何故、国がそのような考えに至ったのか分かりようもない。四聖の中の亜人であるグレモリーとシンはそれ以後消息不明、ユーグリッド共和国はユーグリッド統一国へと国名を変えた。 マリー「それが、１５年前。つまり、貴方達が生まれた歳です。この教室にいる多くの子が、覚えてなくてもあの惨劇を体験しているのです。だからこそ、いつの日か私達――いえ、貴方達は理不尽を与えた人間達に復讐しなければならないのです」 ただ、本当にその事の話をされても分からない、というのがハティを含むその大勢の生徒たちだった。 彼らは人間を一人しか見ていないし、その一人を見てきただけに人間を敵視する事が非常に困難だった。教師の言う人間と彼らがただ一人知っている人間とでは落差が有り、結果的に生徒達にとって人間は仮想敵にも等しい、勝手に作り出している敵でしかなかった。 想像で憎しみを作るには、人間よりやや知性で劣る彼らには難しいものである。 しかし、誰一人として彼女に異を唱えるものは居ない。全員が教師の雰囲気に呑まれており、彼女の教壇は、いつの間にか演壇に変化していた。 マリー「戦う力は、私達亜人の方が圧倒的に上です。それに、巫女たるスコルもいますし、四聖であったシンの息子、ハティもいるのです。負ける道理などありません」 ？？？「でも、ハティ弱いじゃん。泣き虫だし、喧嘩だってマトモに勝てやしない」 誰かが、そう言った。それと同時にハティは居心地が悪くなるが、黙って教科書を読んでいるフリをする。 ハティは教室内では虐められっ子だった。地上最強の生物、マーナガルムの血を引いているにも関わらず、女の子であるスコルに振り回され、男同士の喧嘩でも極力避けようとし、喧嘩になっても必ず負ける。 それなのに、ハティが名指しでスコルを守る勇者となっているのが皆、悔しくて堪らないのだ。 マリー「それでもハティは、マーナガルムの子よ。尤も、半分は薄汚い人間の血を引いているわけですが。もしかすると、彼が弱いのはそのせいかもしれませんね？」 スコル「ママ、言い過ぎよ！」 マリー「スコル、同じ事を何度も言わせるものではありませんよ」 スコル「う……」 気不味い雰囲気が流れる。元々、彼女は薄汚いと評した人間の事を嫌いな生徒は恐らくこの場には居ない。確かに自分達と違う種族であったものの、ハティの母親には皆何かしら世話になっている。 ハティ自身を恨むのと、ハティの母親を憎むのとでは、感情の向かう先が全く違うのだ。 スコル「もう、ファウ！　アンタも何か言いなさいよねっ！」 ファウ「え、ええ？　俺も？」 スコル「さっき、ハティが弱いって言ったのはアンタでしょ、責任ぐらい取りなさいよね！」 スコルの隣の席に座っているファウと呼ばれる羊の子は彼女から肩肘を突かれて狼狽する。そんな彼を彼女は辛辣な目で見る。 スコル「何よ、いっつもハティに強気なばっかりな癖に！　そんなのだから口だけなのよ」 マリーに聞こえないようにヒソヒソと話をするが、ファウに対する言葉は余りにもキツイ。しかし、それに触発されてファウは立ち上がる。 ファウ「せ、先生！」 マリー「……？　ファウ、どうかしましたか？」 スコルの母親は傍目冷静そうに見えるが違う。先程の話で興奮しきっているのか目が爛々と輝いている。もうこのまま有無をいわさず演説をしかねない勢いだ。いや、それ以上になるかもしれない。 ファウ「え、えっと……その………、と、トイレ行ってもいいですか……？」 最初から期待していなかったが、ここまでとは。スコルも心底ガッカリ来て、今度はスコルも立ち上がる。隣でファウが助かったという表情をしているが、彼女はそれを無視した。 スコル「先生！　ハティと一緒に人間をやっつける作戦会議をしたいのですが、宜しいでしょうか!!」 それを聞いた瞬間、教室がざわめく。ハティ自身も彼女が何を言い出したのか分からずにキョトンとしている。が、その中で感極まったかのように泣きそうになっているのは当の教師であった。 マリー「まぁ！　ようやくスコルも自分の役目に対する自覚が出来たのね！　お母さん……じゃなくて、先生として嬉しいわ！」 スコル「それじゃあ、もうちょっと落ち着いた場所に移動しますね。ハティ、行こ！」 ハティ「え、ちょっと、スコル!?」 スコルはハティの席まで彼の手を取り、更に引っ張り起こしてそのまま教室を出て行く。その時の彼女の表情は沈んでいたが。 これからどうしたらいいのだろう？　ハティはそんな暗雲な思いとともにスコルに引っ張られたまま学校を出て行くのだった。 //////////////////////////////////////////////////////////////////////////// ■背景：村 //////////////////////////////////////////////////////////////////////////// スコル「ったくもーーーー！　ママの馬鹿阿呆ちんちくりん!!」 ハティ「スコル、それは言い過ぎ……」 スコル「何よ！　一番めちゃくちゃに言われたのはハティの方でしょー!?　怒んない方がどうかしてるわ！」 彼女は悔しそうにその場で地団駄を踏むが、まるで巫女としての体裁を守るつもりはないようだった。そもそも、傍目からすれば学校を抜けだしたようにしか見えず……というより当にその通りなのだが、周囲の痛い視線にハティは彼女の裾を掴む。 ハティ「と、取り敢えずもう少し人の居ないところに行こうよ……」 スコル「あらやだ！　ハティってば珍しく積極的なのね！　うんうん、流石はあたしの勇者様ね！」 そう言いながらもスコルはハティの尻尾で頬擦りしている。彼からすれば馬鹿にされているようにしか思えないが、勿論黙っておく。 ？？？「おや、キミ達は学校に行かなくていいのかい？」 そこで、ふと後ろから二人に声を掛けてくる人物が居た。誰かと思って互いに振り返る。 //////////////////////////////////////////////////////////////////////////// ■立ち絵：フード男（中身はシン） （ないし、一枚絵？？？） //////////////////////////////////////////////////////////////////////////// そこには顔をすっぽりフードで覆ってしまっている男がいた。 彼が男性だと分かるのは、くたびれた男の声から誰でも判断がつく。 傍目胡散臭い人物ではあるが、この村に唯一来る行商人である。因みに二人共名前は知らない。 スコル「行商人のオジサン！　こんにちは！」 行商人「ああ、こんにちは。二人はこんなトコロで何をしているのかな？」 スコル「う、うーん。人間をやっつける相談……？　みたいな？」 苦し紛れにスコルが空笑いをするが、行商人は決して笑うことはせず、彼女を見えないフードの中から見つめていた。 ハティはこの人が嫌いではないが、苦手だった。素顔が分からないというのもあるが、その押し黙っている時の重圧が凄まじい。その表情は常に憤怒で染め上げられているのではないか、と邪推するぐらいだ。 しかし、それに反し、彼はスコルの頭をポンポンと叩き、優しく諭す。 行商人「子どもがそんな事を考える必要はない。キミ達は親の為にも自分達が幸せになる事を考えなさい」 スコル「うーん、そう言われても。あたしは鉄の森の巫女だし」 行商人「……鉄の森の巫女？」 ハティ「あれ、オジサン知らないの？　マリー先生は古くから伝わる伝承って言っていたけど」 鉄の森。この亜人の村一帯を取り囲む前人未到の森である。 魑魅魍魎、跳梁跋扈が蔓延る化け物の巣窟、という話がよくされるが、実際に入ったことがないハティには恐ろしい森が目と鼻の先にあるのだ、という認識でしかない。 実際、鉄の森に侵入した村人は一人としていないし、逆に鉄の森経由で亜人の村に来ることも叶わない、自然の要塞がそこに成されていた。 唯一人間が利用する街道へと繋がる道が在るらしいのだがハティは知らない。勿論スコルも、村の大半が知らない。知っているのは村長と行商人のように行き来がないと不便なヒトのみである。 さて、話は戻るが鉄の森の巫女というのは号令一つで森に救う化け物達を一気に従える事が出来るという神秘的な力を持つ存在を指す。今代はスコルであり、マリーはその力を用い、他の村人と共に15年前の復讐を人間に果たすべし、と言っているのである。 ……ここまでが、ハティが知っている知識だ。 行商人「ふむ、初耳だ。色々なヒトに会う機会もあるが、それは知らなかった」 スコル「ふっふーん、オジサンおっくれてるぅ♪　……って言えればいいんだけどね。別に嬉しいものじゃないわよ」 スコルは達観したような、諦めたような表情を見せる。そこにどんな心境があったのか、ハティは知りようもない。彼は鉄の森の巫女ではないのだから。 行商人「確かに、そうかもしれないな。なんであれ、突出した力というのは何事もしがらみを生む。全てにおいてだ」 ハティ「はい、行商人のオジサンの言うことはよく分かります……」 行商人「ははは、少し暗い話になってしまった。お詫びと言っては何だがこれをあげよう。少し子どもっぽいかな？」 そうして、行商人の男はハティとスコルに数個のキャンディを握らせる。確かに、15歳を迎える彼らに飴というのは些か幼いきらいもあるが、二人共大いに喜ぶのだった。 スコル「オジサン、ありがとっ！」 ハティ「ありがとうございます」 行商人「なに、気にすることはない。……っと、そうだ。二人共、学校をサボるぐらいなら裏の高台に行った方がいいかもしれないぞ。今日はいい天気だ」 自分はもう行くよ、と言って更にコートを深く被った彼は、踵を返して村の出口の方へと向かう。恐らく、そこに馬車を停めているのだろう、スコルはそれを眺めながら袋を破って飴を口に放り込む。 スコル「あんな歳取ってそうなオジサンが巫女の伝承を知らないなんて意外だったわね」 ハティ「でも、あの人物だけ売ったりするだけで村の人達とあまり話をしていないから、知らなくてもおかしくないのかもしれないよ？」 スコル「そんなものかしらね？　ま、いっか！　飴も貰えたし！」 彼女はそう言ってハティの手を取り歩き始める。 何処に行くの？　とハティが尋ねると、彼女はオジサンの言った通り、高台に行きましょ、と言うのだった。 ハティ「ここで、人間をやっつける話でもするの？」 ハティは苦い笑顔を見せながらスコルに話しかける。勿論、彼女は冗談！　と首を竦めるだけだ。 スコル「人間をやっつけるとか、あたしはそういう事に興味ないの！　大体、知らない人に恨み辛みなんて出来るわけないじゃない。ハティのお母さんだけしか人間知らないもん！」 ハティはそうだね、と首肯し頷く。この村は亜人だけが住む村だが5年前まで一人だけ例外がいた。村唯一の人間であり、ハティの母親である女性が。 四聖の一人であるシンと異種族婚をし、ハティを授かった彼女だが、先のユーグリッドで行われた亜人襲撃に巻き込まれ、逃げた果てにこの村まで辿り着いた。 しかし、多くの亜人から人間であることだけで糾弾されることになる。ハティも肩身の狭い思いをした。 ハティ「お母さん、言っていた。辛いことがあっても誰かを恨んだりしちゃいけないって。ヒトを信じて生きなさいって。想いは共にあるものだって」 スコル「想いは共に……って何？」 ハティ「さあ。実は僕もよく分からない。それが最期の言葉とかならまだ分かりそうだけど、口癖のようによく言っていたよ？」 スコル「想いを共に、か。なんか分かるといえば分かるけど、分からないといえば分からないわね？」 彼女は座り込んで大きな伸びをする。 結局遅刻をした挙句に、許可（？）は貰ったものの学校を抜け出す。お母さんが生きていたら大目玉だろうなぁ、とハティは苦笑いをしながらも飴を食べる。苺味だ。 スコル「なんで、ママはあんなに人間に拘るんだろ」 ハティ「スコル？」 スコル「あたしが生きているかいないかの頃の話なんてされたって、分かるわけないじゃない。毎日毎日、巫女として、巫女としてって言うけど……自分にそんな力があるようにも思えないし、実際鉄の森に入ったことなんて、ないのに」 そう言われたら自分もそうだよ、とハティは口を開きかけた。地上最強の生物なんか言われているけど、ヘタレで弱虫。喧嘩だって勝てやしない。……ただ、彼女が言っているのはそういう事ではないのだろう。だから、彼はそのまま口を閉ざすのだった。 スコル「でも本当、ハティのお母さん。凄く優しかったよね。ママが嫌っていたからあまり会う機会はなかったけど、よく覚えているわ」 あーあ。ハティのお母さんが、あたしのママだったら良かったのに。スコルのその独白にどれ程の想いが込められているのだろう。 スコル「ま、それはともかくさ！　こうやって村の高台に立っていたら、皆を見下ろしている巫女の格好が成り立つわね！　皆の者、ひれふせい！　なーんちゃって！」 スコルは突然立ち上がると、演説するかのように手を広げ、しかし顔だけはハティの方を向いていて彼女はニコリとイタズラっぽい笑みを浮かべる。 ハティ「もう、スコルってば」 それが、彼女なりの強がりであるのはよく分かったハティは特に何も言わなかった。 スコルは少し乱暴で強引なところもあるけれど、心優しい女の子であることはハティが一番良く知っている。 スコル「こーんなポーズ取ってさ。進軍開始！　みたいな――」 //////////////////////////////////////////////////////////////////////////// ■SE:爆発音 //////////////////////////////////////////////////////////////////////////// スコルが見下ろしている村に向かって指を指した瞬間、今でに聞いたことがない爆音が響き渡る。二人共、その余りに音の大きさに咄嗟に耳を塞ぐが、再びけたたましい音が響き渡った。 スコル「え、何、何なの!?　わ、わわわ……」 ハティ「スコル!!」 スコルがバランスを崩して倒れそうになるのをハティが咄嗟に支える。音だけではなく、地面も僅かながらに揺れているようだった。地震ではない。爆音が原因で地面が揺れたと言われてもハティは驚かない。それ程に大きな音だった。立つのは危ないと思った二人はその場で座り込んだ。 ハティ「スコル、大丈夫かい!?」 スコル「う、うん。ありがとうハティ……！　あ、あれ!!」 再び彼女が指差す眼下で、煙が上がっているのが分かった。 ハティ「村が、燃えて……」 再三の、爆音。今度ははっきりと見た。その音と同時に地面がめくり上がって土砂が空に舞う光景を。 そして、その音と衝撃で家を飛び出し逃げ惑うヒト達。高台から見下ろす二人からすれば、まるで蜘蛛の子を散らす様である。 スコル「何、何なの、これ……」 ハティ「スコル、伏せて！」 見つかり難いよう、頭を下げた二人は確認する。 村の中へ、今まで見たことのないヒト達が侵入しているのを。 アシル「まーったく、鉄の森の目と鼻の先に村を作るなんて、どういう神経しているんでしょうかねぇ？」 ハティが住んでいる村の入口。そこには4台程の大砲と大量の兵士を引き連れ、一人の男が指揮を執っていた。 ユーグリッド共和国で四聖の一人とされ、現在のユーグリッド統一国で軍の最高責任者であるアシル・ボドリヤールの姿があった。 最高責任者という肩書きを持つにも関わらず前線に赴くその姿は、四聖の一人、アレックス・ローマンを彷彿させる。それは兵士全体が感じていることで、一層士気を高める要因となっていた。尤も、当の本人はあまりそういう事を考慮していない現実があるのだが。 アシル「そのまま威嚇射撃をしろ！　亜人共は出来るだけ傷付けずに捕獲、出来ればガキを捕まえて楯にし、大人を黙らせろ！」 今回の作戦は掃討作戦ではない。あくまで捕獲作戦である。ユーグリッドは亜人との共存から排斥へ、そして今度は利用と考え方を変えていっている。確かに、旨味は絞りカス残さず吸い尽くすのが道理である。少なくともその捕獲によって、労力に見合う利益をもたらすのであれば、やらない手はない。 アシル「しかし、今回は貴方の手柄です、ありがとうございます。このような村を紹介して頂けて感謝歓迎です。化け物の巣窟である鉄の森に近付こうとする人間はいませんからね、よく見つけられましたねぇ？」 行商人「見つけていたのは何年も前だ。それに、亜人がユーグリッドの人間から隠れようとするなら多少の危険を抱えてもこのような場所に腰を据えないといけなかったのだろう。不憫でならんよ」 アシル「数年前？　何故直に我々に報告しなかったのですか？　ワタシと知り合えたのは比較的最近ですが、その時に進言しても良かった筈ですよ？」 行商人「利にならん情報はくれてやる気はない。タイミングというものもある。覚えておけ。私は全てにおいて利によって動いている」 アシル「ふぅん、では今更ワタシ達人間が亜人の村を襲う事によって、貴方は利を得ているわけだ。納得出来ませんねぇ……？」 剣呑な声でアシルはフードを被った行商人の顔に短刀を突き付ける。一瞬、周囲にいた兵士が狼狽える。周囲に響く村人の悲鳴が何故か浮いて聞こえた。 しかし、見えない表情からでもその脅しに怯えている感じはしない。アシルは暫くそうしていたが、溜息と同時に短刀を懐にしまい、周囲もホッとした息を漏らすのが聞こえた。 アシル「ホラホラ、全員何間の抜けた顔をしているのですかっ！　とっとと亜人共を捕まえに行きなさい！　……全く、皆ワタシに気を使っているのか知りませんが、気持ち悪いったらありゃしない」 行商人「仕方あるまい。歴史書に載る偉人が近くにいるのだ。しかも気難しい人間だと知れれば顔色も伺いたくなる」 アシル「ま、気難しいという点は否定しませんが」 しかし、今度の彼は怒ること無く突入する兵士達の姿を見つめるだけである。彼の怒りの要所が分からない。彼の知り合いは、皆そう口を揃えるという。 アシル「グッフッフッフ。やっぱり亜人達の悲鳴は心地よいですねぇ、指揮は指揮でもまるで演奏の指揮者になったかのようだ」 改めて短刀を取り出したアシルは、まるでそれをタクトのように扱い、振るっていく。 その姿はまるで滑稽だったが、それを見て笑うものも折らず、一人黒いフードを被った男は冷ややかにそれを見つめるだけだった。 スコル「村が、あたし達の村が……」 ハティ「あれが、人間……」 二人はその光景を唖然としながら見下ろしていた。 追うものと追われるもの。怒号と悲鳴が飛び交い、今までの日常が嘘のようにひっくり返ってしまった。それは彼らの想像を逸した世界。その残酷な状況下の中、真っ先に立ち上がったのはスコルだった。 スコル「は、早く皆を助けなきゃ！」 ハティ「待って、スコル！　今行っちゃいけない！」 咄嗟にハティは彼女の手を取るが、スコルはその手を振り払う。彼女の瞳は怒りに燃えていた。 スコル「なんで！　皆を助けないとどうなるか分からないじゃない！」 ハティ「そうだけど！　そうだけどスコル一人が行ったところで捕まっちゃうよ！」 ここからの光景で見えるだけでも人間は五十人を超えている。村を見下ろせる、見晴らしのいい場所とはいえ全景が見えるわけでもなく、二人の見えないところで悲劇に見舞われている村人が大勢いるのは間違いない。 なまじ、村に暮らしているハティ達だからこそ分かる。確かにマリーのように人間に対して復讐を誓っているものの、その殆どをスコルに投げてしまっている事実を。勿論戦闘訓練なんかしたところを見たことがない。……それもまた、ハティが人間を恨みきれない理由の一つなのかもしれない。 スコル「ハティ、ハティは一緒に来てくれないの？」 ハティ「え……っと」 ハティは言葉に詰まる。スコルが巫女で、ハティが勇者。彼女が人間に神罰を下す役割であるなら、ハティはそんな彼女を人間から守る盾の存在。だから、彼女が危険な場所に赴くのであれば、勇者は更にその前の前線へと立つ必要がある。しかし、その次に出るべき首肯の態度が取れない。 怖かったのだ。同い年の男の子の喧嘩でさえ一度も勝ったことがなく、スコルみたいな女の子にも言い合いでも喧嘩でも勝てたことがない。マリーから散々自分の成すべきことを授業中に教えられたが、それが本当に適切なのか全く分からなかった。もっと他に適任者がいるのではないか。自分が四聖のシンの息子でもなんでもなく、ましてやマーナガルムでもない、ただの亜人の子ではないかと何度思ったことか。 スコル「……分かった。あたし、一人で行くからハティは此処に残っていたらいいわ」 そんな彼の弱気な考えを感じ取ったのか、スコルはハティに背を向ける。そこには失望の念が漂っていた。 ハティ「スコル、僕は――」 スコル「あたしはね、ハティ。別に鉄の森の巫女だから村に戻るわけじゃないんだよ？　ただ、そこに住む皆が大好きだから行くの。村長さんや、学校の皆、ママ……。だから！」 スコルは駈け出した。ハティはそれを引きとめようと思っても、出来なかった。そもそも、彼女に付いて行けない彼が、どうしてスコルを止める事が出来るというのか。 ハティ「スコル……！」 彼女の言うように、このままこの場所に留まっていれば人間に見つかる可能性は低い。やり過ごすならば、ここにいるのが正しい。正しいのだ。この状況下での最悪のパターンは、村のヒト達が根こそぎ捕まってしまう事だ。そうなってしまうと、この状況を他の誰にも伝えられなくなる。 村に行き来する者は決して多くはないが、居ないわけではない。遅くても村が空であれば、必ず誰かが異変に気付く。しかし、異変に気付くだけでは意味が無いのだ。その真相を伝える者が居なければどうにもならないのだ。 ハティ「僕は、僕はどうしたらいいの……！」 けれど、その考えは自分の行動を正当化しようとしている思考であることは彼も重々承知している。それでも、怖い。怖いのだ。人間に捕まったらどうなるのか。殺されるかもしれない。そんな恐怖が彼の背中を突き抜ける。 嫌な汗だった。ハティは顔を青ざめさせながら、両手で自分の腕を抱き締めるのだった。 ？？？「どきなさぁぁぁぁぁい!!」 村に響き渡る怒号と共に、新兵達が尽く吹き飛ぶ光景を、曹長は確かに見た。 人間が飛ぶなんて事がこの世に有り得るのだろうか。そう言えば、と彼は思い出す。四聖の内二人、アレックス・ローマンとシンは容易に人間を吹っ飛ばしたなどという逸話があった気がした。生憎と国が共和国から統一国に変わった後に入隊した為、詳しい話は知らない。あくまで小耳に挟んだ程度だ。しかし、だからと言ってまだ子どもらしい女の子が――。 ？？？「はい、邪魔！　どいて！」 その声が聞こえた時には既に手遅れだった。軍曹の視界が何かの毛で覆われたかと思った瞬間、胸に凄まじい衝撃が走った。 かはっ、と息を声とともに吐き出し彼も同様に新兵と同じ道を辿る。とは言えそれなりの防具を身に着けているわけで、落下時に頭から落ちない限り死ぬことはないだろう。 スコル「もう、本当にうじゃうじゃ居るわね人間って！　そんなに沸いてくる生物なのかしら、恐ろしいわ！」 村に下って既に襲いかかってきた人間は十余人。しかしその尽くを彼女はパンチ一発でのしていった。 確かに人間と対峙するのは怖い気持ちはスコルもハティに負けず劣らずだった。しかし、その中でも彼女は自分が村の中で一番喧嘩が強いことも自覚していた。なら、なんとかなるでしょ、という楽観思考がついて回っていたのだ。 スコル「うーん、でもこれなら、ハティが巫女であたしが勇者の方が良かったんじゃないかしら？」 そう簡単に立場が交換出来たのなら苦労はしないが、現状を見るとそう思わざる得ない。 周りの人間は、スコルに手を出していいのか考えあぐねているようだった。実際、倒れている人間が多い以上、彼女が油断ならない相手であるのは感じ取っているのだ。 スコル「悪いけど、あたしは広場まで行きたいの！　そこに皆を集めているんでしょ？　返してもらうわ！」 彼女は一歩、足を踏み出す。すると、兵士達は全員一歩後ろへ下がる。 この状況下でスコルに恐れるものは皆無だった。亜人は人間よりも身体能力は優れているものの、まさか年端もいかない女の子が人間を負かすとは兵士達も思っていなかっただろう。今までが順調だったが故、そのショックは士気にも関わる。 スコル「もし邪魔するなら、このにくきゅーの刑に処すわ！　それが嫌なら――」 ？？？「さっさと頭が出てくるに限りますねぇ、お嬢さん？」 スコルが気付いたのは、その声を真後ろで聞いた時だった。常に音には気を配っていたが、後ろに立たれて尚気付かないというのは生まれて初めての経験だった。 スコル「誰!?」 アシル「暗殺者、ですよ」 彼女が右手から振り返った瞬間、既に彼女の首元に短刀が押し当てられていた。 アシル「思春期特有の反抗期はお終いです。あ、亜人にそんなのあるんでしたっけ？　まぁいいでしょ、ほら、周りもぼさっとしてないで早く拘束して下さい」 彼の号令で兵士がスコルの体を後ろから押さえつけ、両腕を縄で縛る。彼女が痛いといっても全員が無視した。 アシル「しかし、一応曲がりなりにも訓練した兵士が子供一人に何苦労しているのですか。他の皆は殆ど問題なく捕まえられたというのに」 スコル「なんで、なんでこんな事をするの！」 スコルの絶叫にも似たそれをアシルは小指で耳をほじりながら聞いていた。 アシル「まぁ、色々事情とか私情があるわけで。それを逐一説明していたら時間が足りません。取り敢えず連行先まで連れて行ってから、ですかねぇ？」 アシルはニヤリと嗤う。その顔を見て、スコルは自分の心臓を鷲掴みにされるような錯覚を覚える。この負に満ちた感情は、直視するに耐えない。 アシル「グッフッフッフ。そっぽ向かれるなんて嫌われたものです。ワタシも貴方のことは嫌いになれそうなので、気にしなくていいですよ。あ、元から亜人嫌いなのとはまた別次元で、ですよ？」 スコル「…………？」 アシル「なーんとなく、貴方が昔知っている奴に似ている感じがしたので。その憎たらしい眼が特に、ねぇ？」 そんなことを言われても、スコルに分かる訳がない。アシルもそれが分かっているのか、兵士達に連行しろと命令し、彼女は一緒に村の広場まで歩かされることになる。 何故、人間が村を襲い、自分達亜人を捕らえようとするのか。スコルには一切検討がつかないままだった。 ？？？「これは、酷いですね。マルコ、どうですか？」 マルコ『気付くのが遅れてしまったな、モリー。どうやら、この村はもぬけの殻だぜ』 モリーと呼ばれた女性は眉間に皺を寄せながら目頭を抑える。この場所には、亜人の集落があった。15年の旧ユーグリッド共和国から逃げ出して来た亜人も数多くおり、自責の念から定期的に様子を遠くから見ていたのだが……。 ？？？「タイミングが、悪すぎましたね。半日の間にここまで手際よく亜人達を連れて行くとは。手際の良さ通り越して魔術の域ですよ、本当。アレックス、そちらは？」 アレックス「この鎧は正規軍のではない。アシルは独自に闇取引で他国から武具の輸入を行なっているらしいからな。その一つだろうて」 アレックスはひしゃげて破棄せざる得なかった胴回りの鎧を床に置く。それはスコルが吹っ飛ばした新兵の防具である事までは知りようはない。しかし、彼は腕組をして唸り声を上げる。 アレックス「グレモリーよ。亜人は亜人でも、素手で鎧をひしゃげさせることなど可能だろうか」 グレモリー「はぁ。素手では無理でしょうが、武器を使えば……」 アレックス「そんなもの、この周りにはありはせん。だから尋ねているのだ」 グレモリー「マーナガルムなら可能かもしれません。もしかしたら、ですけど。シンなら平気でやりかねませんが。アレックス、貴方も少々怪しいですね」 アレックス「我は純粋な人間よ。そんな事をしたら拳が砕ける」 心外な、と野太い眉をハの字にするが、それこそどうだか、と冷ややかな目でグレモリーは彼を見つめるのだった。 グレモリー、そしてアレックス・ローマン。 過去に四聖と謳われた内の二人がハティの村にやってきたのは、アシルが率いる亜人捕獲部隊が彼の村を蹂躙し、村人を連れ去ってから二十時間が経過した頃だった。 日は既に一周近く回っており、朝の日差しが眩しい。森特有の小鳥の囀りが心地良いが、そこから起きる筈のヒト達の喧騒が全く聞こえない。 また、火薬の臭いでそこに在るべき生活臭さえ感じさせない。まるでここが廃村のようで彼女は居た堪れなくなるのだった。 グレモリー「兎に角、今は村人を探すことが最優先です。もしかしたら、隠れきれたヒトがいるかもしれません。マルコ、お願い出来ますか？」 マルコ『オレの嗅覚でもこんな火薬の匂いされたら分かるもんじゃねーよ』 黒い狼型の化け物がそうやって大きく欠伸をする。彼の名前はマルコシアス。地上で在るべきではない、元々天界に住んでいたと言われる魔獣の類である。 ルーツは定かではないが、彼のような存在が動物を亜人への進化を促したのではないかと言われている。 グレモリー「それを承知で言っているのです。疾く、お願いします」 マルコ「へいへい。全く、ヒト使いの荒い魔女さんだぜ！」 マルコは身を翻すと倒壊した家々を飛び越えて駆けずり回る。その際に『いるなら出てこい！』と叫んでいるが、それでは怯えて誰も来ないでしょうに、と彼女は頭を抑え溜息を付くのだった。 アレックス「仕方あるまい、我々も捜索しよう。やることは、やっておかなければ」 グレモリー「そうですね。では私はこの近辺を」 アレックス「なら我はマルコとは反対側から調べることにしよう」 二人は別れ、アレックスは村の南東側を調べることにする。どうやら、家々が倒壊しているのは二、三棟程度で予想以上に建物に壊滅的被害を受けている感じはしない。 しかし、ガラスは尽く粉砕されており、また大砲を使ったであろう、地面に穿たれた穴を見るに当時は地獄絵図だったことは想像に難くない。 彼が歩き続けて辿り着いた場所は、村から外れた少し大きめな建物だった。 しかし、老朽化しているのか、随分とくたびれているように見える。彼は逡巡したが、その扉を開ける。 そこは、恐らく唯一人間によって汚されなかった場所だった。日差しが眩しく、朝食も用意されていた。クロワッサンに野菜のサラダ。それと、空の鍋。臭いからすれば、シチューだったのかもしれない。置かれたサラダに触れると、それは既にしなっていた。もしかして、丸一日放置されていたのだろう。 アレックス「誰か、おらんのか？」 彼はそう言うが、何の反応もない。訝しみながらもリビングから次の扉を開く。 扉を入ると、そこは無駄に広い個室だった。本が無造作に置き散らかせて、カーテンも締め切り暗い世界がそこにあった。 ？？？「今度は、どうしようって言うんですか」 そこで、声があった。この家の持ち主だろうか。アレックスは無事なのか、と言うつもりだった。しかし、それよりもその人物が飛び掛かる方が早かった。 ハティ「今度は、僕達から何を奪おうっていうんですか、貴方達は!!」 それが小さな亜人であることを把握したアレックスはしかし、何もしなかった。そのままの勢いでハティはアレックスに馬乗りになる。 ハティ「何なんだ、貴方達人間は!!　僕達が何をしたと言うんですか！　皆を返せ、スコルを返せ!!」 アレックス「取り敢えず、キミは無事のようだな。ここで何があったか、話せるか？」 ハティ「そんな事、そんな事……！」 ハティはアレックスの胸ぐらを掴んで引っ張る。傍目、まるで子どもと大人のじゃれ合いにも似るが、ハティのその泣きそうにも見える鬼々迫るものを見て、そうだといえるヒトは誰も居ないだろう。 アレックス「無理なら、いい。言えないことは言えないでいい」 ハティ「ええ、言えませんよ！　言えるわけがない！　僕は、僕は逃げたのだから！　ずっと隠れていたのだから！　スコルが行っても、捕まっても、出て行かなかったのだから！」 知らずに、ハティは涙を浮かべ、零していた。空虚な心にそれを満たそうとして、そうすることで皆が少しでも救われると祈って、涙を流した。 ハティ「なんで、なんで僕は出て行かなかったんだろう……！　何が鉄の森の巫女だ、何がマーナガルムの戦士だ、何がスコルの勇者だ!!」 彼の慟哭はまるでこの世の悪意に対する怨嗟だった。しかし、違う。彼が呪って叫びたい相手は他ならぬ自分自身なのだ。 アレックスは、黙ったまま動かなかった。そうすることで彼が静まるのであれば、それで構わないと思った。最悪殺されても、致し方ないとまで考えた。 15年前の理不尽が、再び起きたのだから。そしてそれは世代を超えて、過去が追い掛けて来た瞬間でもあった。 グレモ「コーヒーで良かったかしら、ハティくん？」 ハティ「はい。……ありがとうございます」 コーヒーを差し出され、ハティはそれを素直に受け取る。激昂した後は、意気消沈したかのように落ち着いてしまった。 アレックス「しかし、シンの息子が生きていたとな。世の中、驚くことばかりだ」 ハティ「……その、さっきはすみませんでした。あの時、カッとなってしまって――」 アレックス「カカカ、気にする必要はない。そう言えば、お前の母――アンナはどうしたのだ？」 ハティ「お母さんは、五年前に。……病気で亡くなりました」 グレモ「アレックス、デリカシー無さすぎです」 アレックス「ぬぐ。しかしそんな事分からなかったのだから仕方があるまいて」 ハティ「いえ、気にしないでください。それより、鉄の森の中にこんな家があるなんて全く知りませんでした」 このままハティの村に居ては落ち着かないという理由で、グレモリーの家まで移動してきた一行。その家は、化け物の巣窟と言われている鉄の森のど真ん中に位置する場所にあった。 晴れている筈なのに、樹木が天まで伸びかねない勢いで陽の光を完全に遮って家の中は蝋燭に火を付けないと真っ暗になってしまう程。また、彼女が言うには地場もおかしく方位磁針なども一切通用しないらしい。 グレモ「私もマルコが居なければこんなトコロに居を構えようとは考えませんでしたが。国から亜人達が追われた時、真っ先に殺される可能性が高かったのは私でした。だから、人間が絶対に足を踏み入ることが出来ない場所を選んだのです」 ハティ「それは、15年前に起きた旧ユーグリッド共和国であった亜人狩りの話ですか？」 ハティは、身を乗り出す。これは、マリー先生に散々聞いた話だと彼は分かっている。しかし、この場にいる全員が恐らく当時の事件の事を知っているのだ。不謹慎でも、興味を抱いてしまう。 グレモ「ええ。確かに、兆候は前々からあったように思います」 例えば、城内で亜人の移動制限が掛けられ、国王と面と向かって話す機会を尽く奪われていた時に、それを早急に察すれば何かしらの対応は出来たかもしれないのだ、そう思うと悔やむに悔やみきれない。彼女は言う。 グレモ「唐突でした。騎士団がやってきて、私を拘束するといった旨を伝えられました。その時は検討も付きませんでしたが、疑いもせずに拘束されるつもりでいたのです」 明らかな故意で国に対する犯罪や裏切りをしていたのなら抵抗をするだろうが、彼女にはそんな覚えもないし、釈明する場できちんと説明すれば問題ないと考えたのだ。 マルコ『そんな馬鹿なグレモを、オレが乱入して救った。城下町は酷かったぜ。亜人の地区は火の海で誰かが立ち入れられる状況じゃなかった』 そこで、彼女は気付いたのだ。国に、異変が起きていると。しかし、もう時は既に遅かった。起きた後では、何もかもが遅かったのだ。 アレックス「我も、軍として亜人の地区に赴いた。我々軍の中にも亜人が居るし人間も居る。しかし、当然彼らは何一つ知らされていなかった。駆け付けた時には全てが遅かった。あの時のシンの叫びは、忘れられんよ。妻と子を失ったと思った奴は姿を消した。勿論それ以降、見ていない」 少しだけ、予想外だった。アレックスも当事者でありながら、加害者ではない事、寧ろ人間にもそれを知らなかった者が居たという事実を。 グレモ「その後、私とアレックスが合流して色々調査した結果、国に至らぬ話を持ちかけ、亜人狩りを強行させた狼藉者が判明しました。我々と同じく四聖の、アシル・ボドリヤール。元々策謀を得意としていましたが、それを自国で行うとは予想も付きませんでした」 アレックス「そして、今回のハティの村を襲ったのもアシルに違いあるまい。殺すのではなく、何故攫ったのかまでは分からぬがな」 ハティ「つまり……。皆が皆、人間が亜人を嫌っているわけではないということですね？」 アレックス「そうさなぁ。あれから随分月日が経ったから何とも言えん。ヒトは互いに伝え合わなければ相手の心を理解出来ない未熟な生き物だ。嫌っているか否か、本人達から聞かないことには、分からないことだろうて」 ハティは、一杯だけコーヒーを口に含める。僅かにも甘みを感じない。けれど、それが今の自分に必要なのだろうと、彼は感じていた。 ハティ「……僕は、どうすればいいでしょうか」 グレモ「ハティくん？」 ハティ「僕は、四聖シンの息子であり、マーナガルムです。言うだけなら、僕には誰にも負けない力がある筈なのに、それを使う勇気がないんです」 宝の持ち腐れだ、と同時に自分の甘さだと彼は思う。もしあの時スコルと一緒に、あるいはスコルの代わりに単身一人で兵士達に立ち向かっていたらどうなっていたのだろう。そこで、常にネガティブな考えが浮かぶ。殺されるのではないか、もっと死ぬより酷い目に合わされるのではないか、など。 ハティ「そもそも、マーナガルムって何なんでしょう？　僕は、地上最強の生物、とまでしか聞いたことがないんです」 何時も、ふとした時に思う疑問。皆からマーナガルムなのだから巫女であるスコルを守れ、とよく言われていた。けど、そのマーナガルムとは何なのか。 そう言えば、お母さんからもスコルはハティが守りなさい、と言われたことがあるのを思い出す。確か、まだ先生から鉄の森の巫女や、勇者の話を聞く前の出来事だった筈だが――。 マルコ『それに関しては、オレが話そう。少なくともモリーやそこの肉達磨よりは詳しい』 肉達磨とは我のことか、とアレックスが前に出るが、グレモリーがそれをどうどうと抑える。マルコはそれに一瞥くれてやると、少しずつ語るのだった。 本来、マーナガルムというのは神界に存在するフェンリルの子と言われている。ただ、フェンリル＝マーナガルムという説もあり、マルコ自身もどれが真実かは分からないという。 どちらにしろ、それは大昔から存在し、しかし地上からその個体数は今では数える程もないという。 マルコ『おかしな話だ。地上最強のマーナガルムなのだろう？　なら必然、マーナガルムが地上での覇権を握っている筈だ。何故なら、最強なのだから』 ハティ「でも、実際は逆だった……。最強を謳われていても、勝てない敵が存在した……？」 マルコ『ああ。まだユーグリッドが建国する前。人間と巨人が戦争していたのを知っているか？』 ハティ「あ、はい。その戦争から逃れる為、亜人と人間が手を組み、国を作った。それがユーグリッドなんですよね？」 マルコ「そうだ。その時、何も人間と巨人だけが戦っていたわけではない。マーナガルムもまた、戦争に参加していた。巨人と敵対してな」 そもそも、戦争の発端は巨人が自分達の領地から人間達の領地へと侵入したのが発端だった。マーナガルムの縄張りも人間界であり、彼らにとって巨人が人間界に居座られても迷惑以外の何者でもなかったのだ。 ハティ「それでマーナガルムの人口が激減した……」 マルコ『と、言われている。が、実際その推論で間違っていないだろう。マーナガルムはちょくちょく人間の村や街を襲っていたというが、戦後はそれが激減したという。それに、元々が狼だからな。人間みたいに繁殖能力が常にあるわけでもなし、時期もかなり短いらしい。ちょっとやそっとじゃマーナガルムは個体数が増やせない』 あるいは、それは世界がもたらした生物生存の暗黙のルールだったのだろう。地上最強の生物なのだから、数が必要以上に増えないようにされている可能性も、あるのかもしれない。 ハティ「でも、元々が基本少ないのだったら、戦争なんて……」 マルコ『ああ。だが、彼らには別の力があった。だから問題はなかった。それは別の機会に話そうか。兎も角、今のこの世界でマーナガルムは殆ど存在しない。シンも貴様もマーナガルムといえばマーナガルムだが、厳密には違うだろうしな』 ハティ「それは、どういう事ですか？」 マルコ『なんと説明してやればいいか、オレにも分からん。お前は純粋なマーナガルムからかけ離れてはいる。しかし、それでも間違いなくマーナガルムの力は備わっている。その力をどう行使するかは、お前次第だ』 ハティは、自分の手のひらを見つめる。半分人間、半分獣人である自分が成すべきこと。それは、自分の心がどれだけ弱くともやり遂げなければならない事柄。 グレモ「ハティくん。私達は、明日中に攫われたヒト達を助けに行こうと思います。多分、このような被害に遭っている亜人の村は他にもある筈。可能なら、彼らも救います」 ハティ「場所は、分かるんですか!?」 アレックス「凡その目星は着く。百人近い亜人を引き連れて移動するなど正気の沙汰ではあるまい。馬車で小分けして王都周辺に閉じ込めておくか、港の倉庫に押し込んでいるだろうて」 結局正確な場所が分かってないじゃないですか、と言おうとしたところ、アレックスはマルコの毛を引っ張りこっちに来い、と示す。 マルコ『おい、人間風情がオレに触るんじゃねぇ』 アレックス「獣風情が、我に指図するでない。貴様の力を借りる。とっとと我を王都まで運べ」 マルコ「あぁん？　テメェ巫山戯てるのか？　噛み殺すぞ？」 一触即発の雰囲気に、グレモはいい加減になさい、と二人を叩く。 互いに煽らなくてもいいのに、とハティは思うのだが、きっと言うだけ無駄だろう。気が合わないというのは、理屈で説明出来るものではないのだ。 アレックス「コイツに乗れば、一時間もせず王都に着ける。コネもあるし、有力な情報は得られよう。外回りはマルコに任せる。亜人がいれば嗅覚で感じ取れる」 グレモ「ええ、それが妥当ですね。アレックス、マルコ、お願いしましたよ？」 マルコ『この肉達磨と一緒というのが気に食わねぇ』 アレックス「それはお互い様じゃ。それより、時間との勝負だぞ。王都周辺から移動されたら我らでは見つけきれなくなる」 チッ、と吐き出すような舌打ちをすると、マルコはそれ以降黙って器用に家の扉を開けて出て行く。勿論、尻尾で閉めるのも忘れない。 アレックス「全く、嫌がらせしかせん奴め。グレモ、それにハティ。暫く休んでおれ。場合によってはアシル達とやり合うかもしれん。腹は括っておけ」 グレモ「ええ、分かりました。無理はしないように。マルコにもそう伝えておいて下さい」 しかし、アイツが我の言葉を聞くかなぁ、と戯けて肩をすくめるとアレックスも続いて家を出る。 残ったのはグレモとハティだけとなった。所在なげに彼はコーヒーを揺らす。 グレモ「ハティくん、大丈夫？」 ハティ「……え？」 グレモ「少し、不安そうだったから」 彼女はハティの顔を覗きこんでニコリと笑う。ハティは大丈夫です、と愛想笑いをして答える。 ハティ「昨日、嫌という程実感しましたから」 グレモ「……？」 ハティ「逃げることより、逃げることで起きた結果の方が、ずっとずっと辛かった。だからも、もう僕は逃げたくないです」 彼はそう言いながら懐から一通の手紙を取り出す。それは時間経過による劣化によって幾ばかりか黄ばんでおり、それでも大切に保管されていたのがよく分かるものだった。 グレモ「それは？」 ハティ「亡くなった母の手紙です。僕とスコルが大人になったら開けてもいいって言われて」 どうなるか分からない家に保管し続けるより、今は自分が持っていた方が良いだろうという彼の判断だった。その手紙は遺言なのかどうかも、彼には分からない。 そもそも、開けてもいいという言葉の通り、別に見なくてもいいというニュアンスも感じる。だから、ハティは持っているだけでこの手紙は永遠に開かないかもしれない、なんて考えたりしている。 ハティ「よく、母から言われました。スコルの事をちゃんと見てやってって。守ってやってって。きっと母は、僕の役割の事を最初から知っていたんでしょうね」 グレモ「そうなの。けど、役割って？」 ハティは彼女にマーナガルムの戦士として、鉄の森の巫女を守る役割がある事を伝える。 グレモ「うーん、巫女と、勇者、ね……。私は初めて聞きましたよ、そんな話」 ハティ「グレモリーさんも、ですか？」 確か、前にも似たようなことを言われた気がする。そう、村が襲撃される前の行商人がそんな事を言っていた。 あちこちに行き来しているだろうヒトではなく、四聖である魔女からそう言われるとハティもなにか不安を感じてしまう。まるで、自分の基盤が底ならひっくり返そうで、怖かった。 グレモ「そうだ。どうせ時間もあるし、シンの事、知っている限り教えましょうか？」 ハティ「お父さんの事ですか……！」 しかし、そんな想いも魔女が持ちかけた好奇心があっさりと打ち砕いてしまう。 父親に会ったことのないハティ。母親以上に分からない父の事。その全てに興味があった。 グレモ「ええ。シンは問題児と言えば問題児だったから、色々あったわ。例えば――」 グレモが父親の話をすることに、ハティは大いに喜んだ。 知らない父親のエピソードを聞くだけで、胸がワクワクした。そしてそれは、とっぷりと日が暮れるまで続いていくのだった。 スコル「ここから、出しなさーい!!」 鉄格子の並びに沿って噛み付くが、うんともすんとも言わず、ただただ鉄の味がするだけだった。 気付けば薄暗い牢屋の中に二十人以上纏めて押し込まれた状態で閉じ込められていた。 彼女が牢屋を見たことがあるのはまだ8歳頃だ。たまたま母親と村長の家に赴いた時、興味本位で地下にある牢屋部屋を覗いた時だった。 小規模な亜人の村ではあるものの、全く問題が起きないと言われるとそういうわけではなく、自治として村長が問題を起こした者をその場所へ拘置する場合があった。 その空間は、スコルが知る上で感じたことのない世界であり、二度とこんなトコロには行きたくない、と強く思ったものだ。 ファウ「どうして、こんな事になったんだろう……」 そんなの、知るわけがない。スコルは誰にも聞こえない程度に鼻を鳴らす。 でも、不条理はいつ何時にだって起きるものだ。彼女が10歳になってからいきなり鉄の森の巫女の話を母親にされた時と、似たようなものだ――そう感じていた。 そうでなくとも、事あるごとに人間に対する恨み辛みを耳が腐れる程聞いていた。面倒くさいから聞き流していたし、ハティの母親の優しさを知っているから真に受けるつもりは毛頭なかった。 けれど、理不尽に起きる世界の中で、ヒトは考え方を変えていくものだ。そうなんだと達観し、仕方ないからと諦め、その上でこうしようと容認する。それが成長というのなら、余りにも悲しいことではないか。 しかし現に、スコルは人間に対する考えを改めなければならなかったのだ。でなければ、彼女は永遠に滑稽な存在になってしまう。 アシル「やあやあやあ皆さん。元気にしていますかぁ？」 靴を鳴らしながらやって来るのは四聖のアシル。全く皮肉もいいところで、スコルは嫌味の一つでも言い放ちたかった。 ？？？「元気にしているわけが、ないでしょぉぉが！　私達をどうする気よおおおおおおお!!」 鉄格子が大きく揺れる。今まで黙って座っていたのに、アシルが来ると同時に彼女が食って掛かった。 スコル「ママ……」 マリー「人間め、人間め人間め！　これ以上、私から何を奪おうとするか！　巫山戯るな、八つ裂きにしてやる！　来いよ、来いよぉぉぉぉぉぉぉ!!」 アシル「おお、怖い怖い。八つ裂きにするとか言うヒトに近づくわけがないでしょう？　というか、開けてこられるなら開けてご覧なさいって感じですよホント」 やってやる、という風にスコルの母親は鉄格子を激しく揺らす。しかし、微細な振動をするだけで実際にうんともすんとも言わない。怒号に近いそれを発しながら鉄格子を外す、或るいは破壊しようとするが、彼女の力ではどうにもならないようだった。 ファウ「せ、先生……？」 マリー「アンタ達も！　早く手伝いなさいよ！　亜人がここで底力見せないでどうするのよ!!」 この牢の中には、亜人が老若男女問わず入っている。他の村人も見えはしないが似たような境遇にいるだろう。 しかし、ここまでの狂気を感じさせるのはこの牢屋以外はない。村の教師を務めているヒトが顔を真っ赤にして、まるで獲物を食い殺さんと言わんばかりの形相で、何より殺気立っている。その言葉が鉄格子の先にいる人間に向けられたものなのか、同じく鉄格子の中にいる自分達に向けられたものなのか、分からない程だった。 ファウ「せ、先生怖いですよ、ハハ……」 マリー「当たり前でしょう！　お前は何を言っている！　人間にここまで屈辱的な事をされて、何とも思わないのか！　貴様は家畜なのか、そうなのか!?」 学校での面影がまるでない。それが、スコル以外のその牢の中に居た全員の思いだった。 彼女は、村の中で子ども達に勉学を学ばせる教師だったはずだ。確かに厳しい面もあったが、これは厳しいとは言わない。狂気の類だ。彼らがそのギャップに付いて行けない時、スコルは冷ややかにそれを見つめるのだった。 その時、誰かが手伝おう、と言い出したのを皮切りに、全員で鉄格子の前に立ち必死に動かそうとするが、やはりそれが壊れたりすることはなく、アシルはその光景を見て腹を捩って大笑いをするのだった。 アシル「グッフッフ、アーッハッハッハ!!　何ですか、何やっているんですか貴方達！　馬鹿ですか！　私を笑死させる作戦ですか！　はははははは！」 マリー「何が可笑しい!!」 アシル「そりゃ可笑しいでしょうよ。この檻、当時四聖だったシンの協力してもらい、彼ですら壊せない設計で作られたものですよ？　マーナガルムで壊せない檻が、貴方達ただの亜人が束になって壊せるわけないでしょーが！　アッハッハッハッハ、ひー、可笑しすぎて笑い死ぬ、マジで！」 スコル「ママ、取り敢えず落ち着こう。相手の思う壺だよ……！」 ここまでコケにされても、現状どうにもならない。今はじっと耐えるべきなのだ。スコルはそう考え、彼女の服の裾を握った。 ――瞬間、スコルには何が起きたのか分からなかった。視界がグルン、と回って、当の本人はキョトンとしてしまう。遅れて体が、頭が痛くなって、何よりも頬が強い痛みを発した。 マリー「何馬鹿な事を言っているのよ！　アンタには散々、口を酸っぱくして言っているでしょうが！　目の前に人間がいて、どうして平静を保っていられるのよ！　馬鹿じゃないの!?　アンタ知恵遅れ？　アンタが一番率先しなきゃいけない立場でしょおおおが！　鉄の森の巫女の名前は飾りか！　何あっさり捕まってるのよアンタがここにいたら意味無いでしょうが！　ハティは、あの馬鹿は何処に行っていたのよ、えぇ？　答えなさい!!」 ……そこまで来て、スコルは気付く。ああ、自分は母親に叩かれて倒れたのだと。毎度毎度思うのだが、叩かれることに慣れない。しかも、いつもなら痣が残らないようにしていたが、ここまで来てそういう気遣いをするつもりは無いようだった。 マリー「なんで私がアンタみたいな子を育てたと思っているのよ！　全てはこの日の為でしょうに！　しっかりしろ、しっかりしろしっかりしろしっかりしろしっかりしろしっかりしろォ!!!!」 母親に胸ぐらを掴まれ、前後に揺さぶられるスコル。今では涙すら枯れ果てた。スコルはごめんなさい、と答えるだけだ。 アシル「狂気、ですねぇ。自分が言うのもなんですが」 牢屋の中に亜人の中で、この人間の言葉に反論するヒトは誰一人居なかった。自分達をこんなところに押しやった憎むべき相手の言葉がこれ程正しいものとは思いもせず、当人達も戸惑いを隠せないでいた。 マリー「誰のせいでこうなったと思っている！　お前達人間があんな事をしなければ、私はずっと優雅な生活が送れたというのに！」 アシル「いやはや、そう言われると申し訳なく思う気持ちも、ちょぉぉぉぉっとだけ、あったりするんですよ？　あの時は貴方達にそれ程の価値があるとは知りもしませんでしたからねぇ？」 その嫌らしい笑みは、マリーを除く全員をゾッとさせる笑みだった。彼は、良からぬことを考えている。そして、その良からぬことの被害を受けるのは間違い無く自分達だと、そう思い知るものだった。 アシル「もう、当時は亜人が憎くて憎くて仕方がありませんでしたよ。本当は当の本人に復讐すべきなんでしょうが、生憎私も人間が出来ていません。好きな女を取られちゃ可愛さないし憎さ百倍です。でも、これが中々に好評価でしてね」 そう言って、鉄格子の前から何処かに行ってしまうアシル。全員、いなくなった人間に対してどう反応して良いのか分からず、手持ち無沙汰で鉄格子から離れ、ゆっくりと座るのだった。 ファウ「す、スコル……？　大丈夫？」 スコル「……別に、これぐらい平気よ」 本当は、平気でも何でもなかった。叩かれれば痛いし、それが母親からで、しかも目の前でヒステリーを起こされて大丈夫な筈がなかった。しかし、彼女は気丈に振舞った。またそれも母親であるマリーの教育の賜物に他ならないのだが。 スコル「ママ……大丈夫？」 マリー「ええ、大丈夫。スコル、さっきはぶってごめんね？　お母さん、ちょっとカッとなっちゃって……！　ごめんね？　ごめんなさいね」 先程とはまた違う豹変の仕方に周りはどよめく。先程まで乱暴に扱っていた娘を、今度は目に入れても痛くないと言わんばかりに抱き締めるのだった。 スコル「きっと、誰かが助けに来てくれるよ。ハティも無事だと思うし、あたしの勇者に任せましょ？　ね？」 マリー「そうよね、ハティはマーナガルムの戦士だもんね。人間なんてあっと言う間に殺してくれる。私達はビクビク怯える生活を送らなくて良くなる。自由を手に入れるのよ、スコル」 スコル「うん……」 何なのだろう、この光景は。それは、その場にいるほぼ全員がそう思っていた。 彼女達家族の私生活を知っている者はこの中では皆無だった。学校の中では、マリーはスコルのことを生徒として見ていたし、スコルが母と言った瞬間チョークが飛んでくるぐらい、その点は徹底していた。 それはそれで窮屈なのかもしれないが、娘と生徒の差をなくそうとしているのは理にかなっているし、誰も非難することはなかった。 しかし、今はどうだ。感情任せに怒鳴り散らす彼女を果たして教師と呼べる存在なのだろうか。そして、我に返ったかのように娘に娘として接する姿。鉄の森の巫女なんて使命さえ無ければ、こんな事にはならなかったのだろうか、と思わざる得ない。 アシル「おやおやぁ？　皆さん座り込んで抵抗する気なくしました？　ま、いいんですけど」 マリー「何の用よ、人間め！」 アシル「話に続きですよ、話の。貴方達には価値がある。こういうね？」 アシルが引き摺るように持ってきたのは、亜人の女の子だった。狐の顔立ちをしており、黄金色の毛並みがこの暗さでもよく見える。 しかし、反応がない。引き連れて来たのに抵抗するような様子もなく、じっと立ち尽くすのみだ。 それを見て、スコルはまるで人形のよう、という感想を抱く。しかしそれ以上に、誰かに似ているような気がしてならなかった。 マリー「…………あ」 アシル「これ、明後日取引される分なんですけどね。口で言うより実際に見てもらった方が早いかと思って、持って来ました。いやー、中身抜いているとはいえ、重い重い」 スコル「中身を、抜いている……？」 アシル「つまりですねぇ――」 マリー「ああああああああああああああああああああああ!!!!!」 アシルが口を開く瞬間だった。マリーがまた鉄格子に食らいついた。そして、吠える。最早それは言語ではなかった。唸りだった。叫びだった。その動かない子に対して、必死に手を伸ばそうとして、しかし届かないでいた。 スコル「何、何なの……？　ママ？　あの子がどうしたの……？」 アシル「あれ、ああ、この子と貴方、よく似ていますねぇ？　もしかして娘さんですか。いやぁ、そうだったら良かったですね、運命の再開ってやつだ、グッフッフッフ！」 マリー「その子を、その子を返せぇぇぇぇぇ!!　その子は、15年前にいなくなった私の娘なのよ！」 スコル「え……？」 15年前に亜人の地域が人間に襲われ、生き別れた娘がアシルの隣にいる。 つまり、自分の姉なのかとスコルはその光景を見ながらぼんやりと考える。……もう、色々なことが起こり、巻き込まれ、頭が追いつかなかった。 アシル「生憎、貴方に返すものではありません。売るものです。買い手が見つかっている以上、貴方にこの子の所有権は無いわけですよ。ま、どうせ貴方の欲しいのは生きている娘さんでしょ？」 マリー「え……。その子、だって……？」 アシル「死んでいますよ。中身抜いて損充材入れているんです。木屑入れてね？　知りません？　剥製って。それですよ、それ」 剥製。表皮を剥がして防腐処置を施し、臓物や骨を除去したのち代わりに損充材（綿や木屑など）を詰め込み形を整える、展示や鑑賞目的に制作された動物標本の製作法。 アシル「いやぁ、あの時は知りませんでした。亜人を鑑賞した物好きって結構多いんです。かと言って、牢屋に入れたまま餌やるのだって大変でしょう？　だから、このような剥製の需要が高まったんです。この子の遺体をたまたま見た物好きがそれを欲しいと言って来たので試しに剥製にしてみました。もっとも、その人は不慮の事故で取引最中亡くなってしまってこの子はお蔵入りになりましたが、私はこれがビジネスになるのではないかと考えた」 スコル「じゃ、じゃあ、あたし達を捕まえたのって……」 アシル「はい、ご明察です。貴方達は次の剥製になって頂く。女性の……特に女の子の剥製って人気あるんですよ。ご存知です？」 スコル「そ、そんなの知るわけ無いじゃない!!」 アシルのその目を見て、スコルは咄嗟に自分の身を守るようにして自身を抱き締めた。その品定めしている視線が、彼女を恐怖に陥れる。 人間の思考は、彼女にとって全く理解出来ないものであった。ハティの母親とは全く違う、別種の生き物がそこにいた。この猿にも似た人間は、どうしてこうも他者を蔑ろに出来るのか。どうして誰かを殺すことに躊躇がないのか。まさしく意味不明の存在だった。 アシル「この国は過渡期なのです。成長させるには、金がいる。巨人との戦は終わりましたが、問題は山積みです。貴方達は、その為の踏み台になって貰う訳だ。私も亜人は憎いし、一石二鳥という訳です」 恐れているのはスコルだけではなかった。この牢の中にいる全員が、顔を青ざめさせ、あるいは泣き叫び、ある者は祈っていた。そして、それは全て、その場にいるスコルに向けされていた。 助けてください、どうかお救い下さい、人間に天罰を、倒して、人間から開放して下さい、ワタシ達は幸せに過ごしたいだけなのです。 それは願いでもあり、希望でもあり、怨嗟でもあった。その時、スコルはこの場に自分の味方になってくれる人は誰も居ないのだと悟った。 アシル「……？　まぁそういう訳ですので、明日にまた来ますよ。作業は明日からなので。神に祈る時間は、十分足りますよねぇ？」 しかし、全員がアシルに見向きもしなかった。突き付けられる現実より、一縷の望みに託す方が彼らにとって救いだったからだ。彼は少しだけ面白くない顔をして、持ってきた剥製を押すようにして持って帰るのだった。 そして、彼の気配が無くなったと同時に、マリーはスコルの元へ這うようにして迫り、彼女肩を掴む。 マリー「……スコル」 スコル「ま、ママ……」 マリー「殺して。あいつらを、あいつらを殺して……！　お願いだから……！」 地獄の果てすら生温い。深淵の縁にまで落とし、業火の炎に呑まれてもまた足りない。 アレは生き物ではない。生きてはいけない、生かせてはならない存在だ。 マリー「あなたなら出来るわ、スコル！　だってあなたは鉄の森の巫女だもの！」 そうだ、と誰かが賛同した。それは瞬く間に波及していき、スコルを飲み込んだ。 彼女に幾重もの手が伸びる。スコルそのものが救いだと言わんばかりに。藁をも掴む勢いで彼女を手に取ろうとする。 スコルはその無数の手で覆われた。濁流に呑まれながらも彼女は涙を流していることに気が付いた。しかし、彼女はそのまま意識を失うのだった。 グレモ「成る程、ここですか」 アレックス「ああ。城下町外れの広場にサーカスのテントがここ数年ずっと張りっぱなしでな。興行も最初の数回以降行われていない。我もその時は訝しげたものだが、まさかアシルの拠点となっているとは思ってもみなかった」 城下町のまさにその外れの広場の前に、三人と一匹がいた。深夜になれば、このような広場でたむろする人間なんていない。なまじ、サーカスのテントが張ってあるのだ。そうやすやすと無関係者が立ち入ることはないだろう。 「なる程、うまいやり方なのかもしれませんね。普通なら近隣住民から苦情が出るかもしれませんが、アシルなら公共管轄にまで手を回していそうですし」 職務怠慢ですね、というグレモリーは無用な混乱をさせるよう、帽子を被っていた。一応、この国には亜人が居ないということになっているのだ。彼女の場合は特に耳が死活問題になってくる。しかし、ここが見えなければ人間として誤魔化すことも出来るかもしれない。 が、しかし……。 マルコ「おい。それは果たして耳を隠したというのか？」 グレモ「え？　隠しているじゃないですか、ばっちり」 アレックス「耳自体は隠してないな。カモフラージュというべきか」 ハティ「あは、ははははは……」 空笑いするハティは、そのまま耳付き帽子と言って誤魔化すつもりで、尻尾は取り敢えず無理矢理ズボンに突っ込んでいる。ズボンのゴムが伸びるだろうなぁ、と思いつつ、仕方がないと割り切っている。 グレモ「カモフラージュとはなんですか！　これはどうみてもウサギ帽子を被った女の子ではありませんか！」 マルコ「子は余計だ、子は」 確かに、グレモが被っているのは帽子である。彼女の耳をすっぽり覆う、うさ耳帽子である。当時ファッションとして流行ったのです、と過去首都というファッションの発信地に住んでいた彼女嬉々とそう説明するのだが。 マルコ「駄目だ、痛々しいわ。年齢考えろ自重しろよ。いい歳してそれはないだろ。お前三十路越えて四十路にそろそろ……おうふっ!?」 グレモ「黙りなさい、マルコ？　知らないのですか。ある女神はこう言ったそうです。恋する女はいつでも乙女と！　そう、乙女！　なんという美しい響きでしょう！　乙女、乙女、17歳！」 アレックス「お主、恋愛とかしていたのか？　意外だな、そういうものには興味が無いかと――」 グレモ「な　に　か　い　い　ま　し　た　か？」 アレックス「ごほん、いや、聞き違いだろう、気にするな」 グレモ「ええ、そうでしょうそうでしょう、聞き違いですね、マルコもさっき何か言いかけましたけど、聞き違いですよね？」 マルコ「ｸｩ~ﾝ（´・ω・｀）」 グレモ「ほらやっぱり！　まだまだ私も学校に通う余地があるかもしれませんね。ウフフフ」 ハティ「あ、あのー？　早く皆を助けたいんですが……」 アレックス「まぁ待て。ものにはタイミングというものもある。我らの戦力を持ってすれば敵など容易に蹴散らせようが、混乱をきたせば人間亜人関係なく被害が大きくなってしまうだろう。それは主も本意ではなかろう？」 ハティ「はぁ。確かにそうですけど」 だからと言って緊張感がなさすぎでしょう、と言いたかったが雰囲気的にそんな状況でもなく、彼には珍しい溜息を付いてしまう。 全くもって、イメージを崩されたという印象が拭えない。国の安定化を測ったとされ、歴史に載る偉人達がこうも普通に笑って怒っている姿を見れば誰だってそのギャップについていけなくなる。 四聖の内二人がこうなのだから、恐らく自分の父親であるシンも似たり寄ったりなのだろう、と漠然と考える。 アレックス「さて、このままじっとしていてもいかんし、グレモリーよ、策はあるか？」 グレモ「ええ、勿論。正面突破です」 アレックス「………………」 マルコ『うぉい。腕組んで自慢気に言う作戦じゃねーぞ？』 グレモ「べ、別に適当に言っているわけではありません！　基本的にテントの中は空のはずですし、見張りなどもあるとは思えません」 確かに彼女の言い分も一理ある。 アシルは村の住人を根こそぎ攫っていったと思っている、つまり彼はハティの存在を知らない可能性だってあるのだ。仮に知っているとしても、彼が単身城下町まで訪れるなど考えもしないだろう。 彼らの慎重論は、相手に見つかっては困るという前提で成り立っている。 しかし、相手がこちらを見つけようとするかしないか。その如何によっては考え方もガラリと変わる。 グレモ「短期決戦です。地理の把握が出来ないのは辛いですが、マルコの鼻でルートを割り出しましょう。出会い頭に誰かにあったら問答無用で倒して下さい。殺しては困りますが、意識は刈り取らなければ遺恨となりかねません。アレックス、その役を頼みます」 アレックス「任された」 グレモ「ハティくんは殿を。いいですね？」 ハティ「は、はい。分かりました」 しかしそんなことを言いつつも、それなら最初からそう言って向かっていけるんじゃなかったのかなぁ、という思いが駄々漏れであった。 結局、サーカステント内には誰一人としていなかった。 が、そこから繋がる地下通路を見つけ、三人と一匹は向かうことになる。 アレックス「成る程。サーカスのテントは地下開発のカモフラージュか」 グレモ「或いは、王家の脱出通路を改装したのかもしれませんね。たしかこの辺りに地下通路が通っていたはずですから」 ハティ「それって、そんなことをしていいんですか？」 グレモ「駄目ですね。立派な犯罪で永久追放は確実でしょう。王に何かあった時の緊急避難口が、亜人を捕まえておく牢獄変化しているなどと聞いたら、どうなるでしょう？」 アレックス「呆れ返るだろうな、あの王でも」 アレックスがぐもった笑いを浮かべる。当に、その光景を想像していたのかもしれない。 実際、そのような脱出経路はその時が起きない限り当人達が足を踏み入れることはない。一応ここの管理の管轄も存在していた筈だが、担当がアシルであるなら寧ろ納得出来る結果であろう。彼が自分の都合でこの地下を改装するのであれば、それ相応のメリットがある筈なのだ。 ハティ「でも、国にこんなのがあったら、やりたい放題じゃないですか。無茶苦茶です」 グレモ「そうですね。しかし、ユーグリッドにこれ程大規模な地下施設など作れるでしょうか。というより、私達の技術ではこんなの到底作れるとは思えませんが」 アレックス「そうだな。戦時中、塹壕などいくらでも作ってきたが、それでも崩れるところは崩れていく。よくここまで全体をコンクリートで形を整えたものだと感心せざる得ない」 コンコン、と彼はその灰色の壁を叩く。その音は響くことなく鈍い音を鳴らすだけだった。 ？？？「それはそうだ。ここの地下世界を作り上げるのに、ワタシ達が協力したのだから」 しかし、返ってきたのは全く別の男の声だった。 マルコが威嚇のポーズを取る。アレックスとグレモは各々武器をとる。そしてハティは、その姿を見て愕然としてしまう。 行商人「ハティとか言ったな。折角隠れられたのにわざわざここに来る意味はあるまい。さっさと帰るがいい」 ハティ「行商人のおじさん……。なんで、なんであなたがこんな事を！」 ハティのその声に、二人と一匹は少なからず驚いた。それだけで、コートを被った男が村人を攫うのに一役買っていた事が分かったからだ。 行商人「理由はある。ワタシはこの時を待っていた。もうすぐその時は近い。だからお前は早く帰れ」 ハティ「誰が！　僕は皆を、スコルを返すまでは帰らない！」 行商人「安心しろ。その小娘もあと一時間もしない内に自由になる。なんならそこで待っておけ。連れてきてやろう」 ハティ「攫っておいて、何を……！」 行商人「ワタシはお前達を村から離そうとした。偶然とはいえ、この件に巻き込むのは不憫に感じたからな。しかし、自ら首を突っ込まれたら連れ去るしかないだろう。致し方なかったのだ」 そう言えば、村で行商人に会った時、高台に行くように進められた気がする。だからこそ、二人は外から村が襲われている様子を目撃したのだ。 グレモ「貴方の目的はなんですか？　それに、貴方は何者ですか？」 行商人「答える義理はないぞ、グレモリー。否応でも時が来れば分かる」 アレックス「行商人、とか言ったな。我はお前の声に聞き覚えがある気がする。気のせいか？」 行商人「さぁ、それも後で分かる話だ。何なら、付いてくるか？　来るなと言って聞かないのなら、来てもらうかその場に留まって貰うしかないのだが」 そう言って、彼は何の警戒もなく後ろを振り向き、歩いて行く。その後を付いて行っていいのか、全員迷うがグレモは強く頷く。 グレモ「行きましょう、罠かもしれませんが、マルコを先頭に歩かせる危険を追わせるより、彼に先行して貰った方が助かります」 マルコ『くそ、あの男ふざけているな。後ろから噛み殺したいところだが、隙がねぇ……』 アレックス「食うな馬鹿。それより、急ごう。あの男遠慮なしに進んでいっているみたいだからな」 少し、置いていかれつつあったので全員は少し駆け足でその行商人の後ろに追いすがる。しかし彼はこちらの様子を見ることなく、どんどん進んでいくのだった。 ハティ「スコルは、何処にいるんですか」 行商人「一番城中に近い牢屋に居た筈だ。しかし、今は丁度アシルと共に会場に連れて行かれているだろう」 ハティ「……会場、ですか？」 行商人「ここは亜人の保管場所でもあり、捕殺場でもある。お前は知らないだろうが、亜人の剥製というのは需要があってだな。ここで製作されている。彼女は見世物にされて値段交渉されて成立した後、殺される」 ハティ「………………なんで、そんなことが出来るのですか」 行商人「さぁな。他人だからだろう」 彼は、淡々と答える。それが、ハティを苛立たせる。 行商人「ワタシは倭国の商人としてここにいる。アシルとは基本、取引相手以外の何者でもない。口出しする権利などないよ」 ハティ「だからって、だからって何も感じないのですか、あなたは！　そんなことが平気で行われている事に、何も感情が湧かないというのですか！」 行商人「だから言っている。ワタシは今商人としてここにいる。どうもこうもない」 殴りたかった。コートで隠されたその顔を、一発ぶん殴らないと気がすまないでいた。そこには、争うことを怯える姿は何処にもない。あるのはただただ、言い様もない怒りだけだ。 行商人「成る程、マーナガルムの息子だけはある。中々の殺気だ」 ハティ「……！　僕のこと、知っているのですか」 行商人「お前は、ある意味有名だからな。亜人の村から一歩も出なかったから知りようもないだろうが」 確かに、四聖シンの息子で、当時まだ赤子だったとはいえこの国に住んでいた時期があったのだ。加えて彼が伴侶としたのは人間の女性……知らない人は知らないだろうが、知っている人は知っている程度の知名度はある筈だった。 それ以降、黙って付いて行くと、小さな小部屋に辿り着いた。椅子やテーブルが置かれ、様々な小道具が置かれている。 グレモ「ここは何処ですか？」 行商人「ステージ会場の裏部屋だ。右手に行くとステージに行ける」 行商人はそう言うと、壁に掛けられている複数の鍵束をグレモに手渡す。彼女は慌てながらもそれを掴み取る。 グレモ「この鍵は？」 行商人「ここから左手の通路を通ると牢屋区域だ。結構広いから気を付けろ。一つの部屋に20人以上収容されている。脱出させるなら考えて鍵を開けろよ。パニックになったら怪我する者の増えるだろうからな」 ハティ「逃がして、くれるのですか……？」 行商人「さぁな。タダより高いものは無いともいう。それを買うかどうかは彼らだからな」 ハティ「…………？」 言っている真意は分かりかねるが、鍵を渡してくれたのならそれでも構わないとハティは思った。なまじこれが罠だとしても、行商人に会わなければ牢屋で往生する可能性もあったのだ。 グレモ「では、皆で手分けして牢を開けましょう」 マルコ『おい、馬鹿かモリー。この男が言っていただろう。村人全員一気に脱出させたら収集がつかんだろうが。ましてやこの糞ガキに肉達磨が行ったところで場は一層混乱する』 グレモ「貴方にそう簡単に馬鹿といわれるのは不愉快です。朝ご飯抜きにしますよ？」 マルコ『で、でも本当のことじゃねぇか……。飯抜き勘弁だぜ』 確かに、ハティは村の嫌われ者、アレックスは言うまでもなく人間。助けに来たといっても素直に言うことを聞いてくれるとは考えにくい。 それなら、四聖として知名度があり、亜人であるグレモリーが行くのが的当だろう。 アレックス「なら、我とハティは会場に殴り込もう。スコルという少女を助けに来たのだろう、主は」 ハティ「は、はい」 アレックス「なら決定だ。……して、貴様はどうするつもりだ？」 行商人「ワタシは商人だ。今はここで黙しておこう」 その図体で何が商人だ、とアレックスは吐き捨てるようにして言う。 グレモ「二人共、無茶はいけませんよ？」 ハティ「はい、ありがとうございます」 ハティは、こっそり手紙を取り出す。母がスコルに渡してくれといった、手紙。何故か、今日出会えたらすぐに渡したいという気持ちが膨れ上がって、そのまま持ってきたのだ。 ハティ「行きましょう。早く帰って、何時もの日常に帰るんだ」 ハティはその部屋を抜けた後、無機質な少階段を登る。すると、先から少し賑やかな声が聞こえてくる。……商人は、会場と言った。なら、騒がしいのも当然かもしれないが、こんな夜更けに、しかもこんな地下でそんな騒がしさを感じさせるのはおかしいというのは分かった。 ハティ「スコル……！」 舞台幕を捲ると、ステージに置かれている椅子に座られているスコルの姿があった。全く抵抗しない所を見ると、椅子に縛られて動けないのかもしれない。しかし、それ以上に彼女の顔にいつもの覇気が見られない。この一日の間に何が起きたのかハティは知る由もない。ただ、そんな彼女は見たくない。そう思った時には彼は既に会場内へと飛び出していた。 ハティ「スコルを返せ！」 アシル「は……？」 突然の乱入に、アシルは完全に状況を理解していなかった。 会場内で顧客たちに面白可笑しく道化を演じて商品を売りさばこうとしている矢先に、見たこともない亜人が乱入してくれば驚くのも当然だろう。 スコル「ハティ!!」 ハティ「待ってて、すぐに助けるから！」 アシル「な、何ですかアナタは！　ええい、あの黒衣は何をしている!!」 元々、誰か不審な人物など入ってこないようにカモフラージュをしている中で、更に警備に人件費を割かなかったアシルの杜撰さがここで露呈した。 アレックス「今までみたいに少しずつ亜人を集めるようだったら、まだ我らも感知出来なかったやもしれん。しかし、村人全員はやりすぎだのう」 ヒッと、アシルの息が飲む音がした。そして、それは会場の客にも広がり、どよめきが響いてくる。まだ、ハティが出て来ただけなら余興だろうとも考えられた。しかし、元四星の人間までやってきたなら話は別だ。 アレックス「ほぅ……。亜人の剥製というのはそんなに売れるものか。見たことある面ばかりだが、貴族の方々は変わった趣味をお持ちだのう？」 アレックスが見るのはアシルではなく、客席に座っている連中だった。彼らはどれも高価そうな服やドレスを着込み、輝く装飾品を身に纏っている。こんなうす暗いところまでそんなアピールをして何になる、とアレックスは呆れを通り越して憐憫すら抱いてしまう。 アレックス「こんなところを国王に知れたら、主ら貴族も没落は必定。勿論、覚悟あってのものだろうな？」 それがダメ押しだった。アシルの顧客に成り得る貴族の連中は、我先へと会場の出口へと殺到する。全員、この場に留まり続けてアレックスから国王に吹聴されては困る、顔だけは覚えていなければどうにもでなる、という理由で顔を隠しながら逃げ惑う。 しかし、それで終わらせるアレックスではない。彼はステージから降りると遠慮なく客席を練り歩く。連中から嫌がらせ以外の何物でもないが、会場から追い出すには一番効率の良いやり方だった。 アシル「あ、ちょっと、皆さん！　待って下さいよ本番はこれから……！」 ハティ「もうお前一人だけだ！　スコルを返せ！」 アシル「ええぃ、やってくれます、やってくれますね……！　少年、貴様は何者だ！」 ハティ「僕の名前はハティ。二日前、あなたに攫われた村の一員だ！」 アシル「ま、確かにそうでしょうね……。でなければここに来る理由はないでしょうし。しかし、あの時良く逃げ切りましたね？　くまなく探したつもりで全員捕まえたと思っていましたが」 ハティ「僕は、ずっと隠れていた。お前達が村を無茶苦茶にしていたのに、スコルに言われたのに、それでもその場からずっと動かなかった。もしかしたら、あの時動いていれば少しでも変わっていたんじゃないかって今では思う。……もう、後悔なんてしたくない」 アシルは舌打ちを打った。どうにも、手詰まりだった。眼の前にいるハティならどうにかなりそうだったが、アレックスがいるのでは彼に万一の勝機もない。幸い、彼は貴族の相手をしており、暫くステージ上に立つことはないだろう。 一番良い手は、このまま逃げることだ。この地下は王族を避難させる為の脱出通路を改装したものだが、出口は何通りも作ってある。ましてや様々な施設を地下に作って素人には迷路のそれしか見えない。 アシル「でも、その前に貴方が邪魔みたいですねぇ、ハティ君!?」 彼の判断は一瞬だった。右手左手に三対、計六本のジャグリングナイフを指の間にはさみ、突進した。 逃げるには、鼻が利き身体能力が人間よりも上のハティが何よりの障害だった。殺すまでせずとも、手負いにするだけでも十二分に意味があると彼は踏んだのだ。 スコル「ハティ、逃げて！」 椅子をガタガタ揺らすスコルだが、それ以上のことは出来ない。ハティにもそれが分かっているから、逃げるのではなく、逆にアシルに突っ込む。 正気か、とアシルは瞠目するがこの際無視する。近づいてくるのなら、ナイフでズタズタに引き裂くのみ。 先ずは三本、左手にあるナイフを全て投擲する。本来、ジャグリングナイフはサーカス等のアピール目的の道具ではあるが、ある意味手投げナイフの分類に入る。 手投げナイフの実戦性は非常に胡散臭く、まずもって投げるよりそのまま斬りかかった方が早い、ナイフを拾われて鹵獲される可能性を考えると、そう簡単に投げられるものではない。 しかし、相手は亜人とは言え子ども、戦闘訓練などマトモにしたことのない相手には有効な戦術と判断した。だが、それこそが彼の甘えと言える。マーナガルムの子であるハティには、それこそ止まったようにしか見えない投擲は、相手にとって武器の損失以外の何物でもない。 更に地を駆け、地面すれすれに走るハティの姿は当に狼が獲物を狩る時の疾駆であった。しかも両手は地面に一切付かずに走り抜けるのだから、アシルからすれば悪い冗談にしか見えなかった。 アシル「餓鬼のくせに……」 今度左手に取り出したのは、ククリナイフ。更に右手のジャグリングナイフも投擲しつつ廃棄し、持ち替えたのはハンティングナイフだった。ククリナイフはある部族の生活用汎用ナイフであり、戦闘用ナイフでもある。対するハンティングナイフは、文字通り獣猟で利用される短刀である。 アシル「生意気なんですよぉぉぉぉぉ!!」 第二波の投擲も躱したハティは、アシルが足を刈るように放ったククリナイフの一撃を跳躍で躱した。左手と全く違う動きをして、宙に浮いたハティの体を縫いつけようとするハンティングナイフが煌めく。しかし、アシルの右手を掴んでその軌道を反らす。目の前に着地した瞬間その小さな体で掴んだ右手を背中にからうようにして投げ抜いた。 それは、倭国と呼ばれる鎖国している国の武術にある『一本背負い』と呼ばれる技だった。しかし、ハティは倭国と一切関係を持っていない。ただ、その時に何をすればよいのか。どうすれば良いのかの挙動がその動作を選択したに過ぎない。 ぐもった息がアシルの肺から搾り出される。だが、ハティはそれ以上彼に構わなかった。直ぐ様スコルの元へと駆け寄る。 スコル「ハティ、大丈夫なの!?」 ハティ「僕は大丈夫、それよりじっとしていて、そのロープ切るから！」 ハティは自身の爪でまず足を縛っていた紐を切る。まだアシルは叩きつけられた衝撃から立ち直っていない。続けて両手を後ろで縛っている分を切り落とす。 スコル「ハティの馬鹿馬鹿！　バカバカバカ！」 彼女を開放した瞬間、ハティはポカポカと叩く。少しだけ、助けて叩かれるとは思わずショックを受けたが、彼が前にしたことを考えると随分と生易しい仕返しだろう。 ハティ「ごめん、遅れたけど、助けに来たよ」 スコル「うん、ありがと、ハティ」 しかし彼女はハティに抱き付くことなく、彼の尻尾に抱き付く。あれ、何かが違うと思っても、ハティは何も口出ししないことにする。藪を突いて蛇を出す趣味は持っていなかった。 アシル「ったく、なんだ、こりゃあ……」 頭を抑えながらもゆっくりと立ち上がるアシルに、ハティはスコルを庇うように立つ。しかし、アシルの視界にはハティしか入っていない。 アシル「ざけんなよこの糞ガキがあああああああああ！　化け物が人間様に楯突いていいと思っているんじゃねぇぇぇだろうぉぉぉぉぉなあああああああああああ!!!?」 スコル「う。なんか本性現したって感じだよ、ハティ」 ハティ「スコルは下がっていて！」 アシル「あーん？　テメェ、よくよく見るとどっかで見た面だな。その顔、あの女を思い出させる……！」 ハティ「あの女？　もしかして、お母さんの事……？」 アシル「……！　ガキ、テメェはまさかあの女の!?　グッフッフッフ、成る程、そりゃ俺じゃ勝てねぇな、マーナガルムと人間の間に生まれたガキか。そうだな、よーく似ているよ、あの女に！」 今度はダガーを取り出したアシルは、構えたまま動かない。ハティはスコルを背中に守るが、いざとなったら自分が楯になってでも彼女を守ろうと決意する。 アシル「ったくよぉ、なーんであの女はシンとかフザけた野郎の元に行ったんだろうなぁ、むかつくよなぁ、腹立つよなぁ。あんな化け物と一緒になりたいとか正気の沙汰じゃないよなぁ。なんで俺を選ばなかったんだよあの女は！」 狂ったようにアシルが迫る。ハティはスコルに隠れるようにいい、アシルの斬撃を腕ごと掴んで止める。しかし、先ほどのように投げる余裕もなく、拮抗してしまう。 アシル「あの女と同じ顔しやがって……！　亜人なんて、化け物なんていなけりゃ、アイツは俺のモノだったのによぉ!!」 ハティ「それが、あなたが亜人を毛嫌いする理由ですか！」 アシル「それだけなわきゃねーだろうが！　元々気に食わなかったんだよ、グレモも、シンも!!　四聖として一緒に居たから分かる、アイツらは綺麗事しか言わねぇ！　自分自身が獣と人間の狭間で穢れているから、考え方だけは綺麗になろうと必死なんだ！　ちげぇだろう！　生き物は全員意地汚くて生き汚いモンだろうがよぉおおおおおおお!!」 ハティ「別に、僕達は綺麗事だけなんて言っていないし、穢れているなんて思っていない！　僕らはいつもの日常に居たいだけなんだ!!」 アシル「それが傲慢なんだよ糞ガキがっっ!!　引導は俺がやったよ！　けどな、俺がしなくてもこの国は亜人と人間の内戦で崩壊していたに決まっている！　なら、最初からカタをつけちまえば被害は最低限に抑えられる！　俺は、間違ったことなんてしてねぇぇぇぇぇんだよぉおおおおおおお!!」 ハティとアシルの差は、決定的にあった。しかし、それ以上にハティは子どもだった。大人の気迫に呑まれ、アシルの勢いに呑まれていた。その精神力の差は、明らかにハティの方が不利だった。 ダガーナイフがハティの体に触れようとする。腕を掴んだままのハティは勢いに、雰囲気に呑まれて押し返すことが出来ない。 アレックス「小僧！　もう少しだけ耐えろ！」 アレックスがステージに踊り立つ。 グレモ「ああっ！　マルコ、お願いします！」 マルコ『間に合えっ！』 裏幕から姿を表したグレモが、アシルを止めるようにマルコに命令する。 しかし、間に合わない。そのままアシルは押し切り、ハティの首を掻っ切る。 血が勢い良く吹き出す。勝った、とアシルは思った。せめて、この子どもだけでも殺れただけでも意味があった。少しだけ、悦が入った。 行商人「理由はそれか。分かったから死ね」 アシル「……へ？」 気付くのが遅かった。確かにハティは血塗れだ。しかし、それは彼の血ではなく、アシル自身の返り血がハティを濡らしたに過ぎない。 アシルの後ろから、彼の体を貫いた腕が伸びていた。グレモやマルコ、アレックスよりも早く、アシルの背中から致命傷を追わせた人物がいた。 ハティもスコルも、その光景に目を剥いた。そこには、居ていいはずのない人物がそこにいたからだ。 行商人「長かったが、猿芝居も終いだ、アシル」 アシル「き、貴様、貴様、貴様貴様……！　ただの商人風情、が……!?」 後ろを振り向いて、下手人を確認するが、最早そんなことをするのに意味がなかった。 今までコートの中に隠しに隠していた腕を、アシルの体を貫く際に既に晒していたからだ。 今ではすっかりアシルの鮮血に染まっているが、それでもその白銀の毛肌はしっかりと見て取れた。まるで、ハティと似た――。 アレックス「お前……！」 グレモ「まさか……！」 シン「フン、こんなコートなど最早不要だな。まさか四聖の同窓会になるとは思ってはいなかったが」 スコル「み、見たことある……。本に載ってた、四聖のシン……あの行商人のオジサンが？」 ハティ「じゃ、じゃあ……あなたが、僕の、お父さん……？」 シン「ハティよ、今まで済まなかったな。色々あって、姿を晒すわけには行かなかった」 アシル「ば、馬鹿な……！　貴様が、シンだった……!?　今まで、亜人と取引したということなのか……!?」 シン「ハン、ちげーよ。倭国は人間と亜人の共生が仕上がっているんだ、あの国じゃ種族差なんて些細な事だ。お前が取引していたのはあくまで倭国の商人であって、中身は誰だろうが関係ないんだよ」 グレモ「……説明してもらえますか、今まで何をしていたのか」 シン「別に、大したことじゃねーさ。あの時、俺は妻子を失ったと思い込んで、途方に暮れていた。復讐は誓ったが何をしていいのか分からなかった。そんな時に、俺は鎖国されている国に偶然行き着いた」 元々、閉ざされた国ではあったが、その国内でも外に出たいと思うヒトは数多くいた。いわゆる脱国である。シンはたまたま脱国を協力する組織と出会い、用心棒的な役割を担うようになると、今度は密輸出入を行うようになった。 シン「なかなかどうして、あの国は面白かった。サブカルチャーは理解に苦しむが、オレ達が知る技術を上回るモノを持っていた」 グレモ「それが、どうしてここに？」 シン「アシルがその様々な輸出品の取引相手だったからだ。さしものオレも驚いた。姿を晒すわけにはいけなかったんでな、変装しながら交流をした。初めての出会いを装ってな」 それは、シンがユーグリッドの内情を知る要因となる。亜人が完全に追い出されたこと、それを行ったのがアシル自身であったこと、彼が亜人を捕らえて売り飛ばしていること。 シン「すぐに殺すのは簡単だ。けど、コイツを殺っても二人目、三人目と現れるのは目に見えていた。だからこそ、このチャンスを待った。その間、亜人がアシルの手によって殺されていないことがオレにとって、不幸中の幸いだった。ただ、運が良かっただけだろうが」 もし、そんなことが起きていれば、彼はすぐさまそれを止めようとしただろう。そうなると、全てがご破算になるところだったが、そうはならなかった。運が巡りに巡り、今日という日を迎えたのだ。 アレックス「シン、貴様はこれから何をするつもりだ」 シン「決まってる。殿下の部屋に直接攻め入って国を落とす。造作も無い話だ」 グレモ「な、なんという事を……！　それに、城の警備は夜とて厳重のはずです。無茶です！」 シン「グレモリー、頭が回ってないな？　この地下は何の為にある？　本来王族の緊急避難通路だろう。　出口ではなく、入り口に向かって言えば、自然にゴールは王族の私室だ」 そこで、四聖の二人は絶句した。この男は、ここまで考えていたのだ。 人間に復讐するために。亜人を救済するために。 アレックス「しかし、だ。いくら貴様でも万が一ということもあろう。王一人殺めても親族はいくらでもいる。混乱は来すだろうが、国は滅びん……！」 シン「オレだけならな。けど考えろ、アレックス。この場には、数百人以上の村人がいるんだ。女子供を除いても、十分な戦力だ」 グレモ「まさか貴方、最初から……！」 シン「ああ。普通に城に攻め入るのは不可能だ。けど、捕まって内部に入りゃこっちのもんだ。アシルに村のことを教えたのはオレだ。襲わせたのはオレだ。出来るだけ全員無事に、この国へ侵入してもらうために」 万が一に備えて作られた緊急脱出通路をアシルが私的に利用したのが仇となった。今ではそれは、立派な賊の侵入経路になってしまうのだ。シンの言っていた襲撃が現実味を帯びた話になってくる。 グレモ「私達は、貴方の筋書き通りになっていたのですね」 シン「別に、そこまで期待しちゃいなかったさ。というより、お前達が出張ると思ってなかったし、本来ならオレ一人で対処するつもりだった。とはいえ、アシルとて腐っても四聖、暗殺なんて無茶だし襲って失敗したら後がないと肝を冷やしたもんさ。ハティが、アイツを引き止めてくれたから、こうして悠長に話す余裕がある」 そうして、彼はハティの方を見る。それは父親としての表情なのか、それとも思いを共有する同志として捉えているのかは分からない。それでも彼なりの不器用な笑みがそこにあった。 シン「ハティ、よくやった。流石はオレの息子だ」 ハティ「…………」 シン「その、悪かったな。お前に正体を晒してやりたいところだったが、知られるのは色々不都合があった。その、すまなかった」 ハティ「……だけですか」 シン「ん？　どうかしたか？」 ハティ「あなたがやりたいことは、そんなことなんですか!!　そんな怨念返しのために、母さんがどれだけ苦労したと思っているんだ!!」 ハティの怒鳴り声は、広い地下ホールの中でも十分に響き渡り、反響する。 スコルは彼の怒号など聞いたことがなかった。そして、それ程までに彼は怒っているのだと感じ取れた。 シン「オレがお前達の住んでいる村を見つけた時には、もうアイツは亡くなっていた。遅かった」 ハティ「でも、だからって――！」 シン「確かに、思う。アイツがいて、お前がいる。その時にお前達と再会出来ていたら、きっとオレは復讐なんてとっくに辞めていただろうって。また、家族三人慎ましく生活していただろうと」 ハティ「そんな、そんな仮定の話なんか！」 シン「そう、無意味さ。だからこそ、オレは止まらない。それだけなんだよ、ハティ」 ハティは、懸命に涙を堪えていた。それは怒りなのか、悲しみなのか、嬉しさなのか、彼自身には全く検討もつかなかった。ただ、今ここでそれを流しちゃいけないということだけは、よく分かっていた。 アレックス「お前の言い分も分からぬでない。しかし、小僧の言う通りだ。怨念返しが何になる。目の前に自分の息子がいるのに、そのような愚を犯すというのか」 グレモ「少しは、ハティくんの気持ちを今からでも汲み取る事は出来ないのですか？」 シン「どけ、二人共。子どもをこれ以上巻き込むつもりはない。15年前の悲劇は大人が背負うだけだ」 アレックス「既にここに攫われている時点で、村中の子どもを巻き込んでいるのだぞ」 シン「阿漕な事をしている自覚はある。亜人を城に引きこむにはこの方法しか無かった。しかしそれももう終わりだ」 どちらも譲らなかった。グレモもアレックスも、シンの考え方に共感するつもりはない。だから、もしこのまま意見を違えるままであるなら、それこそ殺し合いに発展する。四聖の三人が戦った場合、どうなるのか。ハティには全く検討もつかなかった。 スコル「ハティ……」 ハティ「もう、僕にはどうしたらいいのか分からないよ……」 シンの、父親の怒りと悲しみは本物だろう。でなければ、ここまでの状況にはならなかったのだろうから。今の今まで村をまともに出たことがないハティからすれば、このまま村に帰って、いつも通りの、ゆっくりとした生活を送ればいいじゃないかと思う。けど、彼はそれが出来ない。許されないのだ。 ？？？「スコル!!」 そんな一触即発の空気を引き裂く甲高い声が地下に響き渡る。全員がその声の主の姿を認める。スコルの母親であるマリーが、ステージ裏から姿を現したのだ。 スコル「ママ！」 グレモ「どうして……！　ここは危ないから来ないでと行ったはずなのに」 マリー「そうは言っていられませんわ、グレモリー様。スコル、あなたは無事なの!?」 彼女は娘の元へと駆け寄るが、当の本人は複雑そうな面持ちで顔を背ける。何故そうするのかなんて、ハティには分かりようもなかった。 マリー「ああ、良かった。無事なのね。怪我もないのね？　動けるわね？」 スコル「だ、大丈夫よ、ママ。ねぇ、もう帰ろう？　全部終わったよ？　帰って、早くベッドで寝たいよ……」 それは、極々当たり前の要求だった。朝起きて、学校に行って、ご飯を食べて寝る。そういうサイクルで生きてきたと思いたかった。なまじ村の子ども達がそうして生きてきたことを彼女は知っている。だから、その生活に戻りたかった。 マリー「何を言っているの、スコル」 マリーは少し困った顔をして、こう言った。 マリー「ここまで来たのなら、とことん殺るしか無いでしょう？　スコル、何の為に私があなた育ててきたと思っているの？」 スコル「…………！」 ハティ「先生、何を！」 マリー「あなたもよ、ハティ！　マーナガルムならその役割を果たしなさい！」 マリーは娘を無理やり引っ張り、ステージ裏から王室への直通通路に向おうとする。スコルが痛さに顔をしかめているにも関わらず、だ。 スコル「ママ、痛い！　痛い！」 マリー「私達が受けた痛みはこんなもんじゃないわよ！　住む場所も終われ、娘もあんなふうに扱われて!!　それも、もうすぐ報われるのよ……！　そうよ、報われる……！」 スコル「ママ、あの女の子、ママの子なの!?　あの子はあたしのお姉ちゃんなの!?」 マリー「そんなこといいでしょ！　それよりも――」 スコル「答えてよ、ママ！　あたし、お姉ちゃんがいたなんて知らなかったよ!?　なんで教えてくれなかったの!?」 マリー「ああ、もう、うっさいわね！　私の娘は一人しかいないわよ!!」 その声に、スコルは呆然とする。その言葉の真意が分からなかった。 スコル「ま、ママ……？　それは、あたしの、ことだよね……？」 マリー「…………」 スコル「ママの娘は一人しかいないって、あたしのことだよね!?」 お願い、そうだと言って。スコルは悲痛な表情を浮かべる。その先の言葉によって、きっと自分の人生が大きく変わってしまう。彼女は自分でもはっきりと、そう感じていた。 もう、この数日で心にヒビが入っているのは分かっていた。自覚できるのだ、自身が壊れてきているのが。もう、前みたいな日常に戻れなくなっているのが。 マリー「あなたは、私の――」 スコルが息を呑む。その場にいる全員も、二人の家族に注目していた。人間に復讐すると言っていたシンでさえ、それを見届けようとした。あえて言うならその甘さが、悲劇に繋がった。 アシル「この、亜人共があああああああああああああああああああああ!!」 腹部を貫かれ、致命の傷を負ったアシルが立ち上がったのだ。彼はまだダガーナイフを握り締めている。 それを逆手に持ち替え、猛然とスコルへと短剣を振りかぶって迫る。恐らく、目は見えていない。ただ闇雲に剣を振り下ろそうとしているだけだ。それでも、彼は確実に彼女のもとへと迫っていた。 ハティはアシルの胴元に抱きつき止めようとする。シンは彼の首を跳ねんと後ろから追いかける。 しかし、スコルは目の前に迫る死から背けることも、逃げることも出来なかった。その恐怖に恐れ慄いた。 マリー「スコル!!」 鮮血が迸る。ハティがアシルの足を止めようとした。シンが彼の首を跳ね飛ばした。それでも、短刀は確実に彼女の心臓を抉った。 シン「くそっ……！」 ハティ「そんな……！」 スコル「そ、そんな……！　ママ、ママ!!」 間一髪、だったのだろうか。スコルの前に立ち塞がったマリーが、娘が受けるべき凶刃を受け止めたのだ。 意思なきヒトの体は体感以上に重い。マリーが崩れ落ちるのを支えようとしたスコルは、巻き込まれてそのまま倒れてしまう。しかし、直ぐ様起き上がると母親であるはずの女性の体を大きく揺さぶるのだった。 スコル「ママ、ママ、ママ……！」 ハティ「せ、先生……」 グレモ「ハティくん、どいて！　私が診ます！」 グレモはハティを押し退けるようにしてマリーの隣に座り込む。だが服を破き、剣が刺さった部分を見ようとして、彼女は治療の余地が無いことを悟った。 最期のアシルの一撃は、大振りの体重を掛けたものだった。元々気力のみで亜人に一矢報いようとしたのだろう、その彼の想いが叶ったのか残酷にも肋骨をすり抜け、綺麗に心臓への一突きが成功していた。 スコル「お願い、ママを、ママを助けて……！」 彼女の想いに答えられない。グレモは歯がゆくも首を縦には振れなかった。そんな、とスコルが悲痛な声を上げる。 それでも、マリーはスコルに手を伸ばす。最早彼女の死は避けられない。それでも、娘になにか伝えたいことがあるのだろう。そう思って、グレモは立ち上がってハティの背を押してその場から遠ざけようとする。彼は、そんな二人を言い様もない表情で見、彼女の手の従った。 アレックス「シン。こんな状態で村人を動かせると思うのか？　村の一員がこんな状態だ。それが知れ渡れば士気に関わる」 シン「…………」 そもそも、まともに戦闘訓練もしていないヒト達を戦力と考えるシンの考え方が異常だった。確かに、王室への奇襲はこれ以上無い絶好のチャンスでもある。しかし、当のマーナガルムのシンが単身では無理だと判断しているのだ。戦闘など毛の微塵程も行なっていない村人たちにそれを強いるのは無茶にも程がある。 それは、マーナガルムとして戦ってきた者だからこそ見えない、力の格差なのかもしれない。 アレックス「お前に出来るとことは、このまま村人を村へ返すこと。そして、お前が村を引っ張って成長させていくことだ。後始末は我がやろう。ここまでの証拠があるのだ、国も黙っていまい。亜人に対する見方だって変わるだろう。今は黙したまま待て。これまでに多くの血は流れてきた。それを止めるのは、今しかないのだ」 シン「……そう、かも、な」 納得はしきれていなかった。しかし、今の状態で国に攻め入るなど到底不可能だと、彼も感じているのだろう。それ程、ホールに響くスコルの泣き声が痛々しいものだった。 アレックスはマリーの元へと向かい、しゃがんでスコルに語りかける。出来るだけ優しく。 アレックス「母上の事は、残念だった。しかし、今この場で泣いても仕方がない。この場所が安全とも言えない。兎に角、移動しよう。な？」 スコル「…………」 アレックス「むぅ。取り敢えず、母上を運ぼう。マルコ、手伝ってくれるか」 マルコ『ったく、人間のくせにオレをパシるか』 スコル「……きゃ」 アレックス「ったく、今そんなこと言っている場合ではなかろうが……っと、何か言ったか？」 スコルが何かを言った。それを聞き取ろうとして、アレックスは彼女の顔を覗き込もうとする。しかし、その前にスコルは顔を上げる。その顔は――。 「そうだよね、ママ。人間は、殺さなきゃ――！」 あらん限りの憤怒に満ちていた。 ハティ達が聞いたのは、大きな炸裂音だった。客達が座る椅子が大きく破壊されている。 そしてそこには、殴られ、吹き飛ばされ、意識を失ったアレックスの姿があった。 ハティ「…………え？」 慌ててその吹き飛ばされた元、つまりは横たわっているマリーと泣きじゃくっていたスコルの方を向く。しかし、スコルはもう泣いてなどいなかった。それ以上の何かに、感情を乗せていた。 スコル「殺さなきゃ、殺さなきゃ。あたしの役目、あたしの役割、それしか、ないんだから……」 ハティ「ど、どうしたんだよ、スコル。ねぇ!?」 スコル「それしか、ないんだから!!」 彼女は一直線にアレックスに止めを刺さんとばかりに駆け抜ける。しかし、その前にシンとグレモが割って入る。 シン「いきなりなんだってんだ！　アレックスは流石にやらせねーよ！」 グレモ「スコルさん、どうしたのですか!!」 スコル「そこを、どきなさいよォォォォォォォ!!」 彼女を止めようシンが伸ばした手をスコルは掴みとり、思いっきり床に叩きつける。 シン「…………!?」 マーナガルムであるシンを、片手であしらうスコルに、彼は体も心も衝撃を受ける。 一対一、しかもマーナガルムであり四聖である彼を叩きのめす存在がいるとは到底思えなかった。 ――万が一、彼女もマーナガルムで無い限り。 シン「グレモリー下がれ!!」 彼の警告は遅かった。スコルの手は、今度はグレモの首を捉えた。 グレモ「う、ううっ……！」 スコル「邪魔しないで。首、へし折るよ？」 グレモ「ま、マルコ、よしなさい！」 その側面から躍り出たのは黒い巨狼だった。主人の危機に彼は加減などするつもりはなかった。スコルの傍目華奢な体を寸断せんと前足の爪を大きく煌めかせた。 マルコ『小娘、調子に乗りすぎだ……！』 しかし振り下ろされたその爪は届かない。その前に、空いた手でマルコの足を掴んだからだ。 スコル「もう、鬱陶しい!!　あたしは、人間を殺したいの!!」 スコルが手を交差させるようにしてグレモとマルコをぶつけさせる。崩れ落ちる一人と一匹にも歯牙を掛けず、アレックスへと向かう。しかし、その前にハティが割り込む。 ハティ「スコル、駄目だよ!!」 スコル「邪魔をしないで、ハティ!!」 互いに両手を掴み、取っ組み合いが始まる。 ハティ「あの人は良い人だよ！　僕を助けてくれた！　皆事だって助けてくれようとした人なんだ!!」 スコル「そんなの関係ない！　アレは人間じゃない!!　あたし達二人は、人間を殺すように昔からずっと教えられたじゃない！　どうして止めようとするの!!」 スコルの様子がおかしい。村にいたときは、人間を殺すなどという話が出ても彼女は流していたし、そんなの無理だとハティには散々言ってきた。 一体何処で心変わりを起こしたのか、彼には全く理解出来ないでいた。 ハティ「スコルはずっとそんなの嫌って言ったじゃないか！　僕達はただ、平和に暮らしたいだけだ！」 スコル「そんなこと無い！　あたしは鉄の森の巫女で、ハティはあたしの勇者でしょう!?　生まれてきてから、最初から決まっていた宿命じゃない!!」 ハティが押される。 スコル「ハティは、あたしと一緒でしょう!?　人間をやっつけなきゃ、やっつけなきゃいけない！　どうしてそれをしないの!!」 ハティ「だって、僕のお母さんも人間だもん！　お母さんと同じ人達を、殺すなんて出来るわけがない!!」 スコル「お母さん、か……」 フッ、と自虐的にスコルが嗤った。自分でも凄く冷めた表情なのが、よく分かった。 スコル「結局、さ。ママはママじゃなかったよ」 ハティ「え……？」 スコル「あたしは、ママの子じゃないんだって」 ハティ「スコルが、マリー先生の娘、じゃない……？」 とてもはそう思えなかった。学校でも厳しく、それでも所々は優しく――。 ……本当に、優しかったか？ スコル「ねぇ、ハティ？　あたしは、誰？」 ハティ「…………」 スコル「本当のママは誰？　パパは誰？　どうして、あたしを捨てたの？　あたしは何処の誰なの!?」 ハティ「スコルは、スコルだよ！」 スコル「そうだよ！　あたしはスコル！　鉄の森の巫女！　あたしにはもう、それしか残ってない――!!!!」 そこで、拮抗が完全に崩れた。取っ組み合いに負けたハティは彼女の手に取られたまま、思い切り横に放り投げられた。彼女に渡すべきだった手紙がポケットから流れ飛ぶ。 地面に叩きつけられ、それでも転がり壁に激突する。 ハティ「だ、駄目、だよ……スコル。それに、囚われちゃあ、駄目、だ……」 意識が遠くなる。彼女を止めなきゃいけない。そう思っても、体が全く言う事を聞かないまま、彼は落ちていった。 昔見た光景。覚えはないけど、見たことがある映像を、ハティは見ていた。 小さな赤子を抱く一人の女性。その人は、家に出ることは殆ど無かった。 国で亜人を襲った人間という種族だという理由で迫害されていた。 彼女も、被害者だというのに。 ？？？「ハティ、眠れないの？」 それでも、彼女は微笑みを絶やさなかった。腕に抱かれている子はむずがって今にも泣きそうだ。彼女は彼の頬にキスをする。 ？？？「大丈夫、あなたはここにいていいの。生きていていいの。あなたには幸せになる権利がある。それまで、ママが守ってあげるよ」 少し、ハティは恥ずかしくなる。その時の自分が赤子だったとはいえ、母親にこうも甘えているのはどうなんだろう、と思ってしまったのだ。 ？？？「けど、ハティ。私には出来ないこと、あなたにお願いしていい？」 ハティ「…………？」 ？？？「ハティ、スコルを守って。辛いことや苦しいことがあるかもしれない。それでも、あの子をきちんと守ってほしい。だって――」 分かっているよ、お母さん。スコルは鉄の森の巫女。そして、僕は彼女を守るマーナガルムの戦士であり、勇者だから。 ハティは胸に改めてそれを刻み込み、母親の方を見る。彼女は腕に抱いている赤ん坊のハティを抱いたまま、こちらの方を見ていた。 「よろしくね？　想いは共に。それを、忘れないで」 ハティは強く頷く。そして、世界が白く瞬いた。自分の意識が戻るのを、はっきりと感じながら。 ハティ「うっ……くっ」 目覚めた時に広がっていた光景は、一面の星空だった。 起き上がると、首が痛む。ジンジンと響くその痛みに顔を顰めるが、我慢出来ないこともない。その顔を引っ込め、なんとか起き上がる。 グレモ「ハティくん！　良かった、目を覚まして！」 ハティ「……ここは？」 シン「ユーグリッドの城壁前だ。ここで迎撃予定になっている」 ハティ「げい、げき……？　そ、そうだ！　スコルは！」 辺りを見渡す。辺りは平地で鈴虫が鳴いている。シンにグレモにマルコ、アレックス。 ハティ「アレックスのおじさん！　無事だったのですね!?」 アレックス「はっはっは。まぁ、無事とは言わんが、なんとか命拾いをした。力は強くとも、殺すとなるとまた話は変わってくる。正直運が良かっただけだが、どうやら我を殺したものだと勘違いしているようだな」 今の彼も座り込んでいる。出来る限り、体力回復に努めようと必死なのが分かる。 アレックス「しかし、グレモ印の薬は効くな。大分、マシになった気がするのぉ」 グレモ「あまり動かないでくださいね。あくまで応急処置です。本来なら、数ヶ月は安静の重傷ですよ？」 アレックス「そうも、いくまい。あの進撃を止めなければ、この国は終わる」 シン「それじゃ済まないだろうな。進んでいく毎にその場にある集落や国は根こそぎされっていくだろう。人間を根絶やしにする気なら、使わない手はない」 ハティ「……あの、進撃って？」 グレモ「ハティくん、あちらの方角を見て下さい。マーナガルムの貴方なら見えるでしょう」 グレモに言われた通り、東側を見る。まだ暗いが、そろそろ日が昇り、空が白み始める頃。その先に、何かがあった。砂煙を撒き散らし、何かがこちらに向かってくる。そして、それを認めた瞬間、ハティはまるで魚のように口をぱくぱくと開くのだった。 ハティ「そ、そんな……」 グレモ「これが、現実です。スコルは、あの子は本気なのです」 それは、ハティが見たこともない動物ばかりだった。家にある書庫には色々な本が置かれ、知識だけなら様々な動物を絵で見てきた。しかし、この中には何一つ該当されない、傍目凶暴そうな化け物がこちらに迫ってきているのだ。 マルコ『あれは、鉄の森にいる動物達だ。それらの根城は鉄の森以外になく、そこから出てくることはまずなかった。文字通り、弱肉強食の世界だ。グレモがあそこに家を置いたのは、人間が絶対に来ない場所だったからだ』 ハティ「それ、疑問だったんだ。鉄の森には凶暴な動物がいる。どうしてグレモさんは無事だったの？」 マルコ『単純なことだ。オレが守った。搦め手で来る人間より、真正面から襲ってくる動物の方が御し易い。それに、奴等も学習能力ぐらいはある。グレモを襲おうとしたら、オレに襲われて殺されることを理解させれば、そこは絶対安全の住処になる』 ハティ「鉄の森の巫女は、鉄の森の動物達を従えることが出来る。それが世界に解き放たれた……」 散々、学校でマリーから教えられたことだった。だからこそ、ハティはスコルを守る戦士として抜擢されたのだ。その動物達を意のままに操ることが出来るのなら、世界を更地にしてしまうほどの強大な力。 シン「厳密には、マーナガルムの失われた力だが、な」 ハティ「お父さん……どういうこと？」 シン「昔、人間と巨人の戦争があった事を知っているだろう？　そして、マーナガルムもそれに参加し、以後劇的に個体数を減らしたが、元々マーナガルムの総数は少なかった。しかし、それでも大人数の巨人と戦えたのには訳がある」 マルコ『それは、他の獣を従える力。正確には力でねじ伏せ服従させる力。マーナガルムには、そのような力があった』 シン「オレにはないがな。恐れをなして逃げ出しても、服従なんてやったことがない」 ハティ「じゃ、じゃあ……スコルは」 グレモ「間違いありません。あの子もハティくんと同様、マーナガルムです。しかも、彼女は失われた力も持っている」 マリーは、それを知っていたからスコルを自分の娘……いや、人間を殺す道具として育てたのか。ハティは、葉を噛んだ。 ハティ「なんで、なんでこんなことになるんですか！　皆が皆、15年前の事を引っ張り続けて！　挙句にその時生まれていないスコルすら巻き添えにして！　人間も亜人もどっちもどっちじゃないか!!」 彼女は関係なかった。当時赤子とは言え、生きていたハティですら知らない恨みを持つことは出来なかった。自身が体験していない復讐など、出来るわけがなかった。 スコルも、きっと同じだった。それはハティ自身が一番良く知っている。 そうしたのは、昔のことを引っ張り続ける大人達のせい。それが悔しくて悔しくて仕方がなかった。 ハティ「親は、子どもの幸せを願うものじゃないのか！　子どもは親の意思を継ぐ為にいるわけじゃない！　恨み辛みを引き継いで、同じ所をくるくる廻って……！　怨念の滑車を走って楽しいのか!!」 叫びながら、ハティは涙を流していた。その場にいる全員、彼に目を合わせることが出来なかった。 ハティ「……スコルを助けに行きます。彼女は囚われているだけなんです。先生の呪いは、僕が解き放ちます……！」 袖で涙を拭い、ハティはユーグリッドに向かう鉄の森の化け物達を見据える。スコルは、あの最奥にいるのだろう。辿り着けるかどうかは甚だ疑問だが、行くしか無い。 グレモ「私も行きましょう。15年前の一端は、四聖のアシルにありました。そして、近くに居ながら止められなかった私にも責はありましょう」 シン「それを言うなら、この場にいる大人全員が、だ」 アレックス「小僧、勝算はあるのか」 ハティ「勝算なんてありません」 はっきりと答えた。確かに、目の前にいるのが一体一体で撃破するのなら、そう難しいことではない。しかし、その暴力的な数の前ではそれすらも無意味なのだ。その線上にいるモノ全てを根こそぎ奪い尽くす化け物の進撃を止められる者など存在しない。 ハティ「でも、希望は失わないつもりです」 アレックス「カッカッカ、面白い、やってみせよ小僧……！　そうとなりゃ、我が座りっぱなしになる訳にはいかんなぁ！」 シン「おい、お前大丈夫なのか？」 アレックス「そのような事を言っている場合ではあるまい。我々が出来る事は、森の化け物達を城内に入れないようにするだけ。その間に、ハティ。お前は娘をなんとかしろ！」 ハティ「……はい！」 グレモ「マルコ、私とハティを鉄の森へ。先攻して敵を倒しつつ、彼をスコルさんの元へ！」 マルコ『ったく、しゃーねぇなぁ！』 ハティとグレモはマルコの背に乗る。マルコの掛け声とも言える遠吠えを吠えた後、羽を羽ばたかせ全力で地を蹴る。飛行は出来ないが、飛翔程度なら出来る。あとは、ハティがスコルの元へ行けるかどうか。その一点に掛かっていた。 ハティ「スコル、待っていて！　今から、そっちに行くから!!」 風を切る黒い巨狼はただただ突き進む。世界を守るためではなく、ただひたすらに、守るべき少女を今度こそ救うために。 グレモ「見えましたね、鉄の森の動物達の前衛が！」 五分もしない内だった。マルコの全速力はハティの想像を遥かに上回っていた。瞬く間に走り抜けたマルコは息を切らさぬまま同じ速度を保っている。そのスタミナは驚嘆に値した。 マルコ『で、どうするんだ？　奴等の出鼻を挫くか!?』 グレモ「いえ、それだと後退はするでしょうが、多少時間を稼ぐだけになります！　それよりも、もっと先攻して前衛と中衛の間に穴を開けましょう、分断すれば統率も乱れます！」 マルコ『でもそれだと前衛の動物達はどうするんだよ!?』 グレモ「シンとアレックスに任せます！」 マルコ『それを信頼と言えば安いが、丸投げだな本当！』 グレモ「十分戦力を考えてのことですよ」 マルコ『ま、お前の言う事だから問題ねーか！　飛ぶぞ、しっかり捕まっていろ！』 一度マルコの体が沈んだと思ったら、今度は大きく飛び跳ねた。その重力に逆らう不安定な浮遊感をハティはもうこれで五回は経験している。よくもまぁグレモが平気でいられるのか、不思議でならなかった。 グレモ「行きますか。久々だから、コントロールが利けばいいけれど」 そこで、ハティは気付いた。いつも穏やかそうに見えたグレモの表情が真剣な表情に変わるのが。 グレモ「至れ雷撃！　破砕せよ、神の鉄鎚！　我は理を示す賢人也！　その大いなる罪にて、厳粛なる神の裁きを！」 その時、ハティは見た。目の前で、何かが落ちた。何かが落ちたというのは、本当に何かだった。少なくとも、彼には全く理解出来なかった。 グレモ「神雷の鉄鎚(トール・ハンマー)、行きなさい！」 視界一杯の大きな落雷がほぼ直線となって地を走っている動物達に直撃した。その光景を見たハティは、天から見下ろして絶句した。 まさに神の鉄鎚の相応しかった。直径にして一キロ大の円形に雷が落ち、そこだけ大きな穴が開いていた。 その場にいた動物達はその熱で一瞬で蒸発し、更に次々に向かってくる動物達はその大穴にどんどん突っ込んでいくことになる。 最早、牽制などというレベルではない。立派な戦略兵器である。ハティはわなわなと震えながらグレモを見つめると、彼女は何事もなかったかのように微笑むのだった。 グレモ「ハティくん？　どうかしましたか？」 ハティ「あ、いえ……凄いもの見たかなって」 グレモ「そうそう使えませんけどね、これ。少なくとも戦乱時には使いませんでした。それほど大変危険な術なのです」 確かに、歴史に拠ると彼女の役割はあくまで薬学と戦術家でしか無かった筈だ。グレモが今までこれを封印していたのがよく分かった。 グレモ「さぁ、穴は開けました！今の内に一気に駆け抜けます！」 マルコ『行くぞ!!』 マルコが羽を羽ばたかせて一気に降下する。二人の再会は、近い。 シン「おーお、あれはグレモリーの神雷の鉄鎚(トール・ハンマー)か。相変わらずぶっ飛んでいるなアレ。オレでも死ぬぞ」 アレックス「全く、お前はコート羽織っていた方がいいんじゃないのか？　その方が落ちついて見えたぞ」 シン「演技だよ演技。地を出したらアシルにバレるだろーが」 アレックス「……アシルを殺めたことについて、後悔はないか」 シン「何がだよ。あの糞野郎の話は勘弁だぜ」 アレックス「だが、今まで四聖として寝食を共にしてきた仲間ではなかったのか？」 シン「……ま、ヒトは変わるもんさ。良くも悪くも、否応もなく。アシルは悪い方向に転がった。だから殺したんだ。後悔なんてしねーよ」 アレックス「全く、マーナガルムの倫理観というのはサバサバしているものだのぉ」 アレックスは苦笑いにも似た笑みを浮かべ、懐から手紙を取り出す。 シン「あん？　なんだそりゃ」 アレックス「いや、あの地下で見つけたのだ。アシルの秘密文章か何かと思ってな。バタバタしてたから忘れとったわ」 シン「おいおい、今見るのかよ。もうすぐ動物達がやってくるぜ？」 アレックス「まぁいいではないか。今から構えていても気疲れするだけよ……」 そう言ってアレックスは手紙の封を切り、一枚目を開く。随分と古い封筒であったが、中身は丈夫なものを使っていたのか、それとも余程大切に保存されていたのか、全く変色することのない、白亜な手紙がそこにあった。 しかし、それを読んでいたアレックスは、早くも顔を上げて早急に読むのを辞める。そして、シンにそれを手渡す。 シン「どうした？」 アレックス「その手紙は我に読む資格が無い」 シンは訝しげに思いながらも、その手紙を読み始める。 二人は知らなかった。それは、ハティがスコルに渡そうと思って持っていた手紙であり、彼女に投げ飛ばされた時に舞い飛んでしまったそれだということを。 シン「…………アレックス、悪い。ここ任せるわ。オレはグレモの後を追いかけながら動物達を蹴散らしていく」 アレックス「分かった。元々、お前はそういう戦い方だったし、それの方がいいだろう」 シン「すまん、迷惑をかける」 そう言った瞬間、彼は走りだす。彼もマルコシアスに負けず劣らずの走りを見せる。 シン「ハティ、絶対に止めろ。絶対に殺し合いなんかするんじゃないぞ……!!」 スコルへ。 この手紙を読むことがなくても、それでも、ここで私の思いと共に真実を綴らせて下さい。 私は、赤子のハティを抱いて、この村に行き着きました。亜人の区域を襲った人達の真意など、私は知りませんし、知ったところで到底理解出来ないものでしょう。 そして、その時私も気付いていませんでした。自分の体に、もう一つの命が宿っていたことに。 その子がすくすくと育っていると、嬉しくて仕方がありませんでした。辛いことはありました。夫は行方知れずのままですし、ハティも動きまわってやんちゃをするし。村での扱いも、決していいものとは言えませんでしたが、それでも私はお腹の中の赤ん坊が私達の世界にやってくることを望みました。私達の世界は無慈悲で理不尽で残酷ですが、それでも幸福のことだって沢山あるのだから。 無事出産して、女の子であることが分かりました。そう、それが、あなたです。私は、あなたの母親なのです。 それが、どうしてああなってしまったのか。今でも、私は後悔で涙を流してしまいます。 村長夫人「おめでとう、元気な女の子ですよ」 出産直後。憔悴しきった表情でも、彼女は今出来る最大の笑みを浮かべた。 村から目の敵にされ、お腹の中の子にどのような負担が掛かるか恐ろしくて仕方がなかったが、今はこうして二人目の子どもを無事出産することが出来た喜びを目一杯噛み締めていた。 嬰児の体を洗い、タオルに包んだ後に彼女の枕元へと置かれる。体を少しでも動かすのが億劫だった。けれど、娘に小指を差し出す。すると、その子はその小さな手で確かにその指を掴んだ。あまりにも弱々しく、儚い命が今を必死に生きようとしていた。 ？？？「ようこそ、私達の世界に。生まれてきてくれてありがとう、スコル……」 村長夫人「ほら、新しい家族ですよ……って、この子もぐっすり眠っていますね」 ？？？「ふふ、その子もお兄ちゃんですね。これから、大変なのでしょうね」 これから始まる子育てに悪戦苦闘するのだろうな、と幸先の不安と希望の入り混じった表情を浮かべる彼女に、夫人は優しく諭す。 村長夫人「それは、また明日にでも考えたらいいですわ。まずは、体を休めて下さい。今日は私が家にいますので安心してくださいな」 ？？？「本当に、ありがとうございます。何から何まで」 村長夫人「困ったことはお互い様でしょう？　私はあまり人間や亜人の区別ってしっくりこないですし。あなたもそうでしょう？」 彼女は素直に頷いた。そうでなければ、自分の一生のパートナーが亜人である筈がない。 村長夫人「私達の違いなんて、外見ぐらいしかないわ。背の低い子や体格が大きな人、猿に近い人間と、狸に近い私に、何の違いがあると思います？」 彼女は、首を横に降った。夫人は続けた。 村長夫人「私達は、同じ心を持ったヒトよ。子どもが生まれた時の母親の気持ちも、我が子を想う愛おしい気持ちも、同じなの。だから、外見で区別するなんて愚かなことなのよ。それを、皆ああして――」 マリー「出産終わったのかしら、ご婦人」 夫人が声を落とした瞬間、扉を蹴破らんと言わんばかりにマリーが家に入ってきた。マリーはあからさまに彼女を嫌っていたというのに、どうしてこんな所まで来たのだろうか。二人は全く分からないでいた。 村長夫人「ええ。今し方ね。今は出産で疲れているから後にしてくれないかしら？」 マリー「そんな。折角のめでたい日じゃない。私にも祝う権利はあると思うわ」 マリーの発言に、二人は顔を見合わせる。彼女の好意は有難いが、時と場合による。今は、嬰児と母親はゆっくりと体を休める時期なのだ。 マリー「あら、この子？　可愛いわね」 ？？？「えっ、ちょ……」 彼女は反応する間もなかった。ベッドまで来て、生まれたばかりのスコルを当たり前のように抱きかかえたのだ。 マリー「あらあら、この子あまり泣かないのね。眠っているのかしら？」 マリーはスコルをあやすようにしてゆらゆらと体を揺らす。その一つ一つの行為に、彼女は血の気が引くのを感じた。 ？？？「やめて！　その子は私の子よ！　離して!!」 村長夫人「ちょっとあなた！　自分が今何をしているのか分かっているの!?」 マリー「何よ、いいじゃない。私にも娘がいたんだから、扱いは慣れているわ」 ？？？「そういう、問題じゃない！　返して、返せ!!　スコルを返せ!!」 生まれたばかりの自分の子どもを穢されている感覚。触れるべき母親ではなく、血も全くつながらない赤の他人に抱きかかえられている不快感。 彼女は産後だというのに、ベッドから這い出た。息も絶え絶えで立つのもやっとだった。それでも、生まれたばかりの赤子に危険が及んでいると悟ったその姿は鬼子母神を思わせる。 しかし、そんな彼女をマリーはせせら笑うのだった。 マリー「ふん、何よぉ。そんなムキになる必要はないじゃない。ねー、スコル？　あなたもそう思うでしょう？」 ？？？「――――――!!」 もはや、声にならなかった。彼女は、子どもを奪っている相手から我が子を救わんとマリーに襲い掛かった。自分の体調など、一切歯牙に掛けなかった。 彼女のその心は、子を生んだ母にしか分からない感覚だろう。そして、それをしているマリーとて娘を持っていた筈なのだ。 マリー「ばっかじゃないのぉぉ？　人間が、亜人に敵うわけないでしょうぉ？」 しかし、思いっきり両手の塞がっているマリーは彼女の体に蹴りを入れる。人間と亜人の身体能力は歴然だ。マリーには、襲い掛かる彼女が止まって見えたかもしれない。 マリー「もう、怖いオバサンねー。でもお母さんがいるから大丈夫よ、スコル」 ？？？「…………!!!?」 マリー「そういうわけだから。この子貰うわぁ。まだあなたの手垢付いてなさそうだし。そっちのガキがいるからいいじゃない」 ？？？「ふざけないで、ふざけないでぇ……！」 それは、明らかに彼女に対する嬰児に対する愛着形成の妨害だった。 出産直後の赤ん坊は妊婦と一緒に肌と肌を触れ合っていた方が良いとされる。カンガルーケアと呼ばれるそれは、嬰児の生存率上昇、育児放棄の減少に繋がる。 何より妊婦に大きいのは愛着形成、つまりは自分が赤ん坊を産んだ実感を肌で感じとってもらうことだ。その小さい生命を肌で感じとって、女は母になるのだ。 しかし、マリーの暴挙はまさにそれをさせないものだった。寧ろ、他人が自分の赤ん坊を奪い取ってスキンシップしている様を見せられると、まるで他人の子のように思わせ、嬰児に愛着が沸かなくなる。 マリー「うん、この子はいい子ね。ぐっすり寝ているわ。やっぱりお母さんに抱かれた方がいいもんね？」 マリーがスコルの頬にキスをする。その光景を、彼女はただただ、愕然として見ることしか出来ない。 村長夫人「あ、あなた……！　いい加減になさい！　自分が今何をしているのか分かっているの!?　恥を知りなさい!!」 マリー「ご婦人、いいじゃないですか。どうせ親は人間なんですよ？　この子が人間の親でありたいわけないじゃない。それと一緒じゃあ、この子は不幸になるだけですよ」 村長夫人「訳の分からない理屈をいうものではありません！　何の恨みがあって――！」 マリー「恨み？　ありますよあります。吐いて腐るほどあります。何もしていない私達を人間は殺そうとした！　襲い掛かった！　娘も奪われた！　なら、奪い返すのは筋でしょう!!」 けれど、それは生まれてきた子どもにも、彼女にも関係ない話。立ち上がる力もない彼女は、返して、何でもしますからと繰り返すことしか出来ない。 マリー「うるさいわねぇ、でも人間ってやっぱりそうやって地べたに這いつくばって媚びうるのが一番お似合いよぉ？　あと、返してあげなああああああああああああい！　この子はもう私の子どもでぇぇぇぇぇぇす！　それでも奪い返そうとするなら、この子殺しちゃうかもぉ？　そのガキもどうなるかしらねぇ？」 ？？？「やめて、傷つけないで、お願い、お願い……！」 マリー「じゃあ、決まりね。あんまり調子に乗らない方がいいわよぉ？　村の殆どは人間に恨みを持っている、つまりは私の味方なんだからねぇ？」 それだけ言って、彼女は何の後腐れもなくスコルだけを連れ去り、家を出て行った。 村長夫人「な、なんて事……！　旦那にこの事報告しなきゃ……！　こんなこと、許されることじゃないわ……！」 夫人はすぐにでもマリーを追いかけたかった。しかし、それより彼女のほうが心配だった。出産したばかりの体で暴力を振るわれたのだ。肩を貸してベッドに寝かせると、彼女はわっと泣き出すのだった。 ？？？「なんで、どうしてこんなことに……！　なんで、どうして、スコル、スコル……！」 こんな理不尽が自分に起きるとは思わなかった。自分の子どもが無事なら、自分の命も惜しくない。でも、子どもの命を盾に取られて、どうしろというのか。 彼女の泣き声で目を覚ましたハティは、その悲しい声に反応して泣き出す。ハティも、まるでいなくなった妹の事を悲しんでいるようにも見えた。 私には、あなたを守る力がありませんでした。 私の手から離れたあなたを、もう他人なのだと思おうとしたことも幾度も有りました。 でも、無理でした。あなたが私の娘であることは、紛れも無い事実であったし、ほんの僅かな触れ合いでも私があなたの母親で在れるには十分だったのです。 ハティとスコルが仲良くしていると聞いて微笑ましくなりました。知っての通り、ハティにもスコルが実の妹であることは伝えていません。それはいつかボロがでる。マリーさんにそれが知られた時、彼女が何をしだすか分からず怖かったのです。 私は弱い母親でした。可能性を恐れて、貴方達を守るためにあなたを捨てた。けど、それでも私はあの時、結果的に全員殺されてでもスコルを奪い返そうとする勇気が必要だったのかもしれません。今でも、そのことが悔やんでも悔やみきれません。 殆ど会話をする事が無かったけれど、ハティを迎えに来るスコルを窓から見られただけでも幸せでした。少なくとも、無事に成長を見届けることが出来ただけでも私は恵まれているのかもしれません。 この手紙が渡された時、私はきっとこの世にはいないでしょう。ここ最近、体が重くなっているのを実感します。病だとしても、治すアテもありません。これが私の人生なのだとすべてを受け入れるつもりです。 この手紙を読んで、それを鵜呑みにしろとは言いません。信じろとも言いません。ただ、知って欲しかった。 たまに、夢を見ます。夫と私、ハティとスコルの四人一緒に食卓を囲む夢を。 例えそれが叶わない夢だとしても、それを願わずにいられません。 スコル、これから辛いことや苦しいことがあるかもしれません。今これを読んでいる瞬間、悩みがあるかもしれません。 けれど、大丈夫。あなたなら、きっと乗り越えられる。無責任かもしれないけど、私には分かるのです。それに、スコルは一人じゃない。あなたの隣には、頼もしいお兄ちゃんがいるから。 長くなりましたが、私の言葉はここまでです。母親失格でごめんなさい。守ってあげられなくてごめんなさい。私が言う資格はないけれど、スコル、幸せになって。 辛いこともあったけど、私の人生はきっと幸せでした。だって、ハティとスコル、二人を産むことが出来たのだから。 ――スコル。生まれてきてくれて、ありがとう。 スコル「あたしって、何なんだろ。生きている意味なんか、ないじゃない」 彼女は星すら見えない鉄の森のグレモリーの家にいた。 アレックスを殺めたと思い込んでいる彼女に歯止めは効かなかった。マリーから散々言われていた鉄の森の巫女。その力があれば、人間の世界をグチャグチャに出来るのではないかと思った。 ただ、その時は半信半疑だった。一度も入ったことがない、化け物の巣窟である鉄の森。そこに入った瞬間、頭を垂れる動物達。それは、スコルの身長の何倍もある虎であったり、異様な大きさの角を持つサイだったり、兎に角生態系というものが成り立っているようには見えなかった。それでも、スコルはそれを見た瞬間、自分の力が本物であることを知った。 ……本来はマーナガルムが過去に持っていた力。動物達を屈服させ服従させる、地上最強の生物が弱肉強食で常に頂点であらんとする力。 マリーの最後の言葉が、彼女を解き放った。それは、マーナガルムとしての力そのものであり、失われた破滅の力。彼女自身、誰にも負ける気がしないと思っている。 ハティも、生きた伝説と呼ばれた四聖ですら自分に敵わない。その事実はスコルに笑みを浮かべさせるのだった。……それはあまりにも冷めた笑いであったが。 自分の根幹が根こそぎ奪われた彼女にとって、何を信じていいのか分からないでいた。 スコル（でも、なんだろう、この手のぬくもり……） むしろ朝明けで冷え込むはずなのに、彼女の右手だけは何故か暖かかった。なにかの温もりをずっと掴んでいるような、そんな錯覚。彼女はそんな自分を鼻で笑う。そんなのは、単なる幻想に過ぎないと。そう笑った。 マリーは本当の母親ではなかった。それは、彼女の最期の言葉で聞いてしまった。それを聞かなければ、自分はこうならなかったのだろうか、とふと考えてしまう。 スコル（そう言えば、ママとハティのお母さんって仲悪かったわね） 悪かったというより、マリーが一方的に罵っている感じだったが。スコルは彼女を貶める発言を幾度と無く聞いた。しかし、学校でハティを迎えに来た時に覗く窓から見えた彼女は、とてもそう見えなかった。 とても優しい微笑み。それが向けられるハティが羨ましいと思った。自分も、母親にそんな微笑みを向けられたいと思った。 ハティの母親と会話したことなど、殆ど無かった。ただ、決して無かったわけではない。一度迎えに来た時、ハティが熱を出していた。彼はそのまま学校を休んだが、スコルはその時、ハティの母親と僅かながら会話をしたのだ。 勿論、マリーから話し掛けるなと口を酸っぱくなるほど言われた。今までそれを守ってきた。精々、会釈しているぐらいだ。当時会話したことに関しては、不可抗力として考えていた。 ？？？「ごめんなさいね、スコル。今日ハティ熱を出しちゃって、学校に行けそうにないの」 スコル「そうなんですか……」 ここで初めて、ハティの母親を直に見た。思った以上に顔色が悪かった。体調が悪いのか、元々そういう顔付きなのか分からないが、かわいそうと思った。 スコル「分かりました。ママに、先生にそう伝えておきます」 ？？？「ありがとう、よろしくね」 スコルは踵を返す。ただでさえ、学校から遠回りなのだ。あまりゆっくりしていられない。 ？？？「スコル！」 スコル「はい……？」 ？？？「想いは共にあるわ。それだけは、忘れないで」 スコル「…………？」 彼女が何を言いたいのか、スコルにはさっぱり分からなかった。出来る事は、適当に愛想笑いをしてその場を後にすることだけだった。 スコル「想いは、共に……」 ハティの母親は、よくその言葉を口にしていたと彼が言っていた。 こうして思い返してみると、自分も一度聞いているのだとスコル知るが、言葉の意味は分からない。 そもそも、誰に向けたものかが不明瞭だった。誰と誰の想いなのか、有難い言葉のようには聞こえはするが、それが分からない以上意味不明な言葉以外の何物でもないのだ。 スコル「…………！」 その瞬間、何かの気配がした。自分の真上。自分が操っている獣以外の、何かが。 スコル「来たね、ハティ……！」 マルコ『おいおい、ここお前の家じゃねーか！』 獣達の進軍を無視するかのように鉄の森にいるスコルを追って来たマルコは、彼女がグレモの家に居座っている事実を知り、顔を顰める。 グレモ「まぁ、鉄の森を根城にするなら私の家が理想ですよね」 マルコ『てめぇ！　何呑気なこと言っているんだ、不法侵入だぞ不法侵入！』 グレモ「それこそ、今はどうでもいいことでしょう？」 ぺし、と彼女はマルコの頭を叩き、黙らせる。 ハティ「マルコ、それにグレモリーさん。ありがとうございます。あとは、僕が行きます」 グレモ「ここから飛び降りる気ですか？　着地してからでもいいのでは？」 マルコ『いや、あの小娘の目の前で一度地面に降りて飛び上がれる保証はない。アイツはキレてるぜ？　マーナガルム相手にゃそれすらきつかもしれん』 マーナガルムは決してワンマンアーミー（一人で多数の敵を蹴散らす意）ではない。逆に、タイマンで最大限の力を発揮する種族だ。つまり、多人数になればなるほど弱くなるが、人数が少なければ少ないほど強くなる。 それは、マーナガルムが獣の如く、素手で戦うことに起因する。一対一を仕掛けると、側面が、背中ががら空きになる。そこを責められると、いくら地上最強でも勝てるわけがない。 シンが村人を使って城に侵入しようとした経緯もここにある。一人では結局、何も出来ないのだ。そしてそれをフォローするための、獣を従える力なのだ。 今、ハティ、グレモリーにマルコの二人と一匹しかいない。まだ、各個撃破をされかねない人数。それでは、あの地下の二の舞だ。 グレモ「……分かりました。ハティ、気をつけて」 ハティ「はい！」 グレモ「ハティくんが飛び降りたら、私達は反転し、アレックス達の援護を行います！」 ハティ「行きます！」 ハティは、躊躇なく鉄の森のど真ん中に飛び降りた。もう、マルコの跳躍で空にいることも慣れてしまった。だから、恐れもなく、真っ直ぐに飛び降りられた。 ハティ「結局、鉄の森の巫女も、マーナガルムの戦士も、全てマリー先生の嘘っぱちだった。マリー先生は、僕達を自分の復讐道具にしようとした。だからもう、巫女の役目なんて、果たさなくていいんだよ、スコル……！」 だから、それが終わるまで、自分も戦士としての役割を果たそう。巫女を守る戦士として。彼女を外敵から守る勇者ではなく、彼女の心を守る勇者として。 ハティは重力に引っ張られ、森の中に入った。生い茂る木々に引っ掛かることは全くない。まるで、彼を避けるようにして枝はハティに当たることがなかった。 そして、また視界が空ける。一度見たグレモリーの家がある。そして、その前にはスコルが立っていた。 自由落下に任せたままのハティは、身を屈んで思い切り足を踏ん張る。ただそれだけで、彼は落下死をしなかった。骨も折れない。足を挫くことすらしない。 スコル「あなたも、マーナガルムとしての力にきちんと目覚めたのね、ハティ。学校じゃいつも弱い弱いと言われていたのに」 ハティ「別に、それでも良かったよ。こんな力、無いなら無いほうがいい。あり過ぎると、悲しみを呼んでしまうから」 スコル「そんなことないわよ！　あたしはこの力を使って願いを叶える！　人間を駆逐するの！　あたし達亜人の平和を今この手で掴むのよ！」 ハティ「それは、誰の願い？」 スコル「…………！」 ハティ「その負の感情は、駄目だよスコル。囚われちゃ、いけない。マリー先生はもういない。自分で、自分自身で決めないと！」 スコル「う、五月蝿い……。決めた結果がこれなのよ。あたしが、あたしが決めたことなんだから！」 スコルは悠然と彼に迫る。ハティはそれを迎え撃つようにして構え、彼女の両手を掴み取る。再び、取っ組み合いが始まった。 ハティ「嘘だ！　それを本当にスコル自身が決めたものじゃない！　マリー先生の呪縛だよ！　そんなの捨て去るんだ！」 スコル「違う！　これは、あたしの――！」 ハティ「今まで、スコルは人間をやっつけようなんて、考えたことなかったじゃないか！　僕に言っていた、そんなことする意味が無いって！　そんな気は起きないって！　それがキミの本心の筈だ！」 スコル「そうだとしても！　親が託してくれた想いに答えるのが子の役目じゃない！」 だからこそ、親の想いは子の想いは同義なのだと。彼女は吠えた。 スコル「あたしとママの繋がりは、もうそれしかないんだから！　それを取ったら、あたしがあたしじゃ無くなっちゃう！」 ハティ「それでも！」 スコル「ハティは何も知らないくせに！　ママの子守唄は殺戮の謳歌だった！　朝一でままに人間に対する恨みを吐かなきゃいけなかった!!　人間を殺す光景をイメージしろと言われた！　あたしは、夢の中で何度も何度も何度も何度も何度も何度も、人間を殺してきた!!!!　ただ、それが現実になるだけじゃない!!」 ハティは絶句した。マリーは、そんなことまで彼女にやらせていたのだ。彼女はスコルに、愛情など一切与えてなかった。 ハティは泣いた。取っ組み合いで身動きの取れない状態で、涙を流した。拭う袖もなく、それを流し続けた。スコルに対する悲しみ、そしてそんな彼女に傍に居ながら気付いてやれなかった、自分自身の不甲斐なさを泣いた。 ハティ「……るよ」 スコル「え？」 ハティ「そんな悲しみの連鎖、止めてやる……！　その呪いは、僕が解き放って見せるよ、スコル!!」 スコル「やれるものなら、やってみなさいよおおおおおおおおおおおお!!」 スコルは押すのではなく、ハティを引っ張るようにして引き寄せる。唐突に崩された拮抗に、ハティは大いに慌てる。引く際に右手を離していたスコルは、そのままハティを殴り飛ばさんと拳を振るった。咄嗟に腕で顔を守るが、余りの衝撃にハティは吹っ飛んで老樹の幹に激突する。 ハティ「がっ……！」 スコル「あたしを止めるんでしょ、やってみなさいよ!!」 しかし、彼女はその殴った右手に違和感を覚える。……まだ、温かい。彼女はスカートでそれを拭うと、ハティに肉薄する。 彼は、背中を叩きつけられ、今まさに起き上がろうとしていた時だった。しかし、躊躇なくスコルは掬い上げるようにしてハティを蹴り上げる。 スコル「凄いわ、この力！　これがあれば、あたしは願いを叶えることが出来る！」 ハティ「ぐっ――、その願いは、スコルのものじゃない！　ただの、マリー先生の呪いだ!!」 スコル「それが何よ！　同じことよ!!」 ハティ「違う!!」 はっきりと否定された。それが、彼女に隙を生んだ。蹴り上げたまま宙に浮いていたハティは、今度はそのまま落下してスコルにぶつかったのだ。 もみくちゃになって、しかしハティは必死になって仰向けに倒れている彼女に覆いかぶさる。 ハティ「スコル、どうしてそうなったの？　ほんのさっきまで、キミはキミだった。でも、今はキミとは違う誰かが見える」 それは、マリーの影だ。怨念だった。人間を許すまいとする、どす黒い想い。それが、スコルから見え隠れしているのだ。 スコル「ハティ、あたしが最期、ママになんて言われたか知っている？」 ハティ「…………」 彼が知っているのは、マリーとスコルが親子ではない、ということだった。それを言われたと彼女自身が言っていた。 しかし、それだけで果たして、スコルの心変わりの要因となり得るだろうか？ スコル「殺せって。人を恨んで殺して後悔させて地獄に落とせって。ママの最期の言葉が、それだった。あたしのことなんて、これっぽっちも気にも留めてなかった。そりゃそうだよね、あたし、ママの本当の子どもじゃないんだもんね」 でも、とスコルは続けた スコル「でも、それでも、あたしにとってママがママだったの！　日頃からママの言っていることが正しいとは思わなかったけど、それでもあたしのママだったの！　あたしはあんなママでも愛していた！　だって、あたしのママだもん!!」 それは、魂の咆哮だった。彼女の本心だった。スコルとマリーを繋ぎ止める絆は、人間を殺すことでしか得られないものだったのだ。 彼女は母親であると思っていた人物に裏切られた。それでもスコルにとって、その人が母親以外の何物でもなかった。裏切られるのは、自分が悪いからと。裏切られないためには、その役割を果たすしかない――。 スコル「だから、あたしは人間を殺す！　役目を果たす！　そこを、どきなさい、ハティ――!!」 彼女はハティを仰向けの状態で突き飛ばす。二度、宙を浮くハティ。 ハティ「お願いだ、スコル！　前のキミに戻って!!　キミの心は、絶対にそんな事を望んでいない!!」 スコル「黙れ、黙れ黙れ黙れ黙れ黙れ！　あたしを、惑わすなぁぁぁあああぁぁああ!!」 彼女は右手の爪を伸ばす。殴るのではなく、ハティを引き裂き殺す為に。 でも、それに似合わず、スコルの右手はやっぱり暖かかった。 スコル（何なのよ、この温もり!!　誰かが、いや、あたしは誰かの手を、指を握りしめたような――） 遠い昔。彼女自身が思い出せない程昔。本当の母親だったヒトの小指を握りしめた記憶。暖かかった。優しかった。ほんの僅かの一時だったけれど、彼女は確かに、本当の母親の温もりを感じていた。 『ようこそ、私達の世界に。生まれてきてくれてありがとう、スコル……』 マリーとは全く違う、慈しみを持った、本当の母親の言葉。 スコルは頭を振りかぶった。そんな馬鹿なはずはない、そんな時の事なんて、覚えているはずがない。それは、きっと自分の弱い心が生んだ幻想なんだと、彼女は言い聞かせた。 スコル「うあああああああああああああああああああああああ!!」 腕を構える彼女に、ハティも落下しながら体勢を整える。 ハティ（このままじゃ、殺されてしまう！　スコルを救えないまま……！） それだけは、あってはならなかった。殺されてスコルが止まるなら、いくらでも命を差し出そう。けれど、今自分が死んだらスコルにより一層歯止めが掛からなくなるのは誰が見ても明らかだった。 ハティ（お母さん、スコルを助ける力を、僕に――！） その落下の中、ハティは臨戦態勢を取る。もう、殺し合いは避けられない。 ハティ「はあああああああああああああああああああああああ!!」 ハティは手を振りかぶる。スコルは腕を突き上げようとした。 いつか見た夢の光景。 ？？？「ハティ、眠れないの？」 彼女は微笑みを絶やさなかった。腕に抱かれている子はむずがって今にも泣きそうだ。彼女は彼の頬にキスをする。 ？？？「大丈夫、あなたはここにいていいの。生きていていいの。あなたには幸せになる権利がある。それまで、ママが守ってあげるよ」 ？？？「けど、ハティ。私には出来ないこと、あなたにお願いしていい？」 ？？？「ハティ、スコルを守って。辛いことや苦しいことがあるかもしれない。それでも、あの子をきちんと守ってほしい。だって、」 ハティは、スコルのお兄ちゃんだもの。 ママは、どんなに離れてバラバラでも、あなた達兄妹の事を想っています。 互いに想い、慈しむ心があると信じています。 想いは共にあるから。寂しくも、悲しくあってもパパも、ママも、ハティもスコルも。四人とも、心は一緒だから。 だから、いつか、皆で一緒に、手を取り合っていこうね――。 ハティ「想いは共にあるから！　もうスコルは、一人じゃない!!」 スコル「――――――っ!!」 スコルは結局、手を突き出さなかった。 二人はぶつかり、まるで抱きあうようにして地面を転がる。 そして、今度はハティが仰向けになって、スコルがそれに覆いかぶさる形になる。 ハティ「スコル、やっとお母さんが言っていた言葉の意味、分かったよ」 彼女は、ひたすらに家族を想っていた。ハティも、奪われた娘であるスコルも。他人のふりをし続け、それでも幸せであれと願い続けた。 ハティ「…………スコル？」 スコル「う、五月蝿い！　五月蝿い五月蝿い！　べ、別に、泣いてないわ！　あ、あたしには人間をやっつける使命が――」 ハティ「殺しはしないんだね？」 スコル「五月蝿いわよ、馬鹿、馬鹿馬鹿馬鹿！　泣いてなんかないんだからね、泣いてなんか、ないんだからね……！」 しかし、言うに反してボロボロと大粒の涙をこぼすスコル。 自分は、愛されていた。自分が母親と思っていたヒトではなく、赤の他人と思っていたヒトに。 何時も窓から覗く彼女の微笑みは、誰よりも優しかった。 たった一度だけ会話した時も、誰よりも慈しみを持っていた。 誰よりも、何よりも、彼女はスコルのことを一番見てくれていた――。 スコル「うぁぁぁ……、あああああ、ふぇぇぇぇぇえええぇぇぇええぇぇん」 ハティ「もう、全部終わらせよう。悪夢は終わりだよ」 スコル「う、うぐ、うああああああああああああああああああああああああああああ!!!!」 スコルは、泣きじゃくった。ハティの胸を借りて、ただただひらすらに、泣き続けた。 ハティは、そんな彼女の頭を撫で続けた。少しでも彼女の悲しみが早く終わるように。 陽が登る。高い木が陽を遮っているが、彼らのいるところだけ良い具合に光が差し込む。 悪夢は、終わった。これからは、二人一緒に新たな道を切り開こう。ハティは、心にそう誓う。 シンは、その光景を外れから見ていた。獣たちを蹴散らしながら進み、辿り着いた時にはこうなっていた。ハティが、スコルの心を救ったのだ。思い返してみれば、要らぬ心配だったのかもしれない、シンはそう思い苦笑する。 彼は振り返り、その場を後にする。きっと、今の自分には二人の子に会う資格はない。もっと、もっと立派な父としての姿を見せるため成長しなければいけない。 過去を振り返って復讐を誓った身。けど、それも今日までだ。それを子ども達が示した以上、親がしないわけにはいかないだろう。 アレックス「やれやれ、ようやく止まったのぉ」 グレモ「ハティくんが、やってくれましたね」 今まで襲いかかってきた鉄の森の動物達が唐突に来た道を取って返してきた。今まで獰猛な様子を見せていた動物達はまるで借りてきた猫のように静かに退散していく。 アレックス「駄目だ、眠い。おい、マルコ。寝ているから我を安全なところに移動させろ」 マルコ『はぁ？　何ナマ言っていんだよ肉達磨。死ねよ』 アレックス「いいだろ、我は亜人じゃない、人間なんだ。差とか言うつもりはないが身体能力の差は如何ともし難い。今の我に余裕が無いのだ」 グレモ「鉄の森の動物達と張り合える人間が他にいますか。貴方も十分人間の域を超えていますからね？」 アレックス「ま、そうでなければ四聖は務まらんからのぉ」 ひらひらと手を振るうと彼は地面に寝っ転がり盛大なイビキをかきはじめる。 マルコ『野郎、本当に寝やがった。このまま喰い殺してやろうか』 グレモ「おやめなさい。本来彼は病み上がりなのです。私も手伝いますから、あなたの上に載せますよ」 マルコ『ったく、これだから人間ってやつは』 彼はそうひとりごち、しかし結局嫌がることなくその背に載せるのだった。 スコル「ハティ、これから、どうするの……？」 ハティ「うーん、どうすると言ってもなぁ……」 スコルがひとしきり泣いた後、二人は座って色々な話をしていた。そんな時、これからの話になった。 もう太陽も徐々に登り出し、太陽光がまた塞がれてしまう。そんな中、ハティはこう言った。 ハティ「僕は、亜人と人間を仲良くさせたい」 スコル「え……？」 ハティ「恨みとか復讐とか、そんなの嫌だ。お母さんはそんなこと、一切しなかった。何をどうすればいいのか分からないけど、それをお母さんも望んでいる気がする」 スコル「そっか……」 ハティ「スコルは村に帰った方がいい。今は、体も心も休める時だと思う」 スコル「うーん、でも、ハティ一人じゃ不安だしねぇ？　今までだってそうでしょ？　頼りのない兄貴がいると、妹は苦労するわけですよ、ハイ」 ハティはムッとした顔をするが、スコルはカラカラと笑う。 スコル「どちらかと言うと、あたしが姉よね、で、ハティが弟」 ハティ「そうかなぁ？　なんか違和感があるよ、それ」 そんなことないない、とスコルは笑う。少し、無理して笑っているようにも見えたけど、ハティは何も言わなかった。 彼女は彼女なりに折り合いをつけようとしているのだ。それを邪魔したくなかった。 そう、一石二鳥に解決する問題ではないことは、ハティは分かっている。自身が行こうとする道と、スコルの問題は前途多難である。 でも、挫けることは絶対にしまい、とハティは心に誓った。それに、自分は一人じゃない。想いを共にしてくれる家族がいる。 スコル「うん、立ち止まるのおしまい！　あとは、真っ直ぐ進むわ！」 スコルは立ち上がり、ハティに手を差し伸べる。ハティは微笑みながら、その手を取る。 そうだとも。ハティは思う。真っ直ぐ進もう。険しい道も、辛い道も、真っ直ぐ乗り越えて見せよう。 ハティ「行こう。想いは共に！」 スコル「ええ！」 二人は、歩き出す。まだ見ぬ未来を、あらん限りの幸福に満たすために。 スコル「こら、ソール！　一人ではしゃいでいると、迷子になるわよ！」 ソール「ママ、ママ！　だって、今日オジサンが出てくるんでしょ！　いい場所取らなきゃいけないよ！」 普段から大混雑する王都は、今日は何時もより増して混雑していた。今日、四聖からの挨拶があり、それを一目見ようと大勢のヒト達が集まっているのだ。 少し気を許すと子どもはあっと言う間に何処かに行ってしまう。特にやんちゃ盛りのお年頃、自制するのが無理という話だ。 アレックス「っと、ソールか！　何を急いで走っておる」 ソール「あ、オッサンだ！　元気してるかー？」 アレックス「カッカッカ、我は元気にしとるぞー」 スコル「こら、ソール！　なんて口の聞き方をしているの！」 スコルは息子を抱きかかえると、アレックスに頭を下げる。彼は気にしていない、と豪快に笑うのだった。 アレックス「それよりスコルよ。旦那はどうした？」 スコル「彼は今仕事です。今が書入れ時だからって張り切っちゃって」 アレックス「祝日ぐらい、ゆっくり休めばいいと思うがのぉ、ソール？」 ソール「パパと一緒に行きたかった！」 スコル「仕方がないわよ。今度の休み、ピクニックに行くって言っていたから、それで我慢なさい」 ソール「ホント!?　やった！」 息子のガッツポーズを見て、スコルは笑う。本当、それだけで嬉しそうにしてくれるのなら何度だってピクニックに行くだろう。 アレックス「それにしても、変わったのぉ。お前さんが人間の男性と結婚すると聞いた時、ハティを含む全員が驚いたものよ」 スコル「昔、酷かったですものね、私」 でも、と息子の頭を撫でながら彼女は続けた。 スコル「今なら分かります。母の想いが。ほんの僅かしかなかったけど、親が思う子への気持ち。それが、痛いほど伝わっていたんだなって」 アレックス「そうか。スコルよ。今幸せか？」 スコル「ええ。私は今、とっても幸せです」 はちきれんばかりの彼女の笑顔はアレックスには少々眩しく、城の方へと顔を向けた。今頃てんやわんやなのだろう、と苦笑を禁じえなかった。 マルコ『あー、暇だわー、眠いわー怠いわー』 グレモ「それはあなただけです、マルコ！　何か手伝いなさい！」 マルコ『いや、俺手とかないから。足しかないから手伝えねー。狩りなら手伝ってやる』 グレモ「ああ、もう！　そんな問答をしている暇はないのですよ！」 グレモ以外にも、城内のメイド達が大急ぎで会見場のセッティングを行なっている。 本来使用する場所が老朽化によって使用するのが危険と判断され、急遽違う場所に変更されたのだ。 グレモ「大体、あなたがあのテラスに乗らなければ底が抜けるようなことがなかったのです！　あの場所を使おうとしたのに破壊してどうするのですか！」 マルコ『そんなの知ったことじゃねーよ。それよりその時に底が抜けて壊れるようなことがあったら大惨事じゃねーか。オレに感謝してもいいぐらいだぜ』 グレモ「ぐ、ぐぬぬ……」 マルコの言い分は分からなくもない。でも、何となく怒りをぶつける相手もいないので、ついマルコに当たってしまう。 ？？？「大丈夫ですか」 グレモ「あ、もういらっしゃったのですか。少々お待ちを――、ごめんなさい、そこの子！　そっちのカーペットが少しずれているから直して！」 ？？？「大変、そうですね」 マルコ『まぁな。しかし、信じられねぇよなぁ。十年前まで、亜人排除とか言ってたんだぜこの国』 ユーグリッド統一国は、その名称を捨て、また新しくユーグリッド共和新国と名前を変えた。今この城内にも人間亜人問わず、働いている者が大勢いる。 ？？？「道のりは長かったようで、あっという間だったかもしれない」 マルコ『ま、元々国王はアシルに乗せられただけで、別に亜人そのものに恨みを持っていなかった、というのが大きかったな。寧ろ、アシルの非人道的な行為が全ての論調を変えてしまった』 ？？？「…………」 マルコ『でも、世界を変えたのはお前達だ。きっちり締めろよ』 ？？？「ああ。ありがとう、マルコ」 グレモ「いけない、もう時間だわ！　準備の方は大丈夫ですか？」 ？？？「ええ、グレモリーさん、ありがとうございます」 彼はその堅苦しい服の襟元を正し、急遽移動となった城内二階のテラスへと姿を現す。 それと同時に、城の庭に埋め尽くさんばかりの人集りがあった。 国を変えた英雄を一目見ようと、人間と亜人問わずそこに集結していた。 彼は、その中にスコルとその息子であるソーニが手を振っているのを見る。小さく微笑むとその歓声が収まるのを待った。そうして暫く待ち、落ち着いたのを見計らって、彼は口を開いた。 ハティ「皆さん、よく来てくださいました。四聖のハティです」 四聖というのは、この頃になると名称だけではなく、立派な役職としての意味合いを成していた。グレモリー、アレックス、欠番のシン、そしてその息子であるハティ。今、ある意味この三人が国を動かしていると言っても過言ではなかった。 そんなハティだが、今回の会見で言う事は一通り決めていた。カンペもある。しかし、何故かそれを読むのは躊躇われた。だから、彼はこう言った。 ハティ「突然ですが、僕の母親は人間でした。ご存じの方もいるとは思いますが、僕は亜人と人間のハーフです」 そのどよめきを聞きながら、ハティはそのカンペを滑り落とすようにして床に落とす。徹夜になって考えた文章よりも、今ある自分の想いをぶつける方が正しいと思えたからだ。 まだまだ、自分の行く先には至っていない。皆にも、この想いを共有して欲しい。 悲しい時や苦しい時は、その想いに囚われることがあるだろう。それでも、優しさや思いやりの心を持ち続けようと。 ハティ（お母さん。スコルは今、とても幸せな生活を送っているよ。だから、今度は僕の番だ。僕は、皆の笑顔が大好きだ。どうか、見守っていて欲しい――） 彼が謳うは愛の謳。それは国を超え、世界を巡ると信じてハティはその果てなき夢を追う。